- К сожалению, нет, поскольку на тот момент я считал это лишь глупыми суевериями. Более того - забавы ради переименовал заведение в «Проклятье Брауна». Тогда мне казалось это отличным PR-ходом. Громкое название привлекло большое количество посетителей... Но помимо любителей эля и простых любопытствующих, желающих взглянуть на смертоносную реликвию, сюда также наведывались сорвиголовы, готовые поиграть в прятки со смертью.
- Полагаю, что за прошедшие годы ваше мнение изменилось, и вы больше не считаете проклятье глупым суеверием?
- В общем, да, - застенчиво согласился он. - И, несмотря на то, что я не могу со стопроцентной уверенностью сказать, что именно убило всех этих людей - кресло, дух Эндрю Брауна или же какое-то чересчур странное стечение обстоятельств, сомневаться в том, что проклятье кресла реально не приходится, поскольку все, кто в нем сидел, в итоге были мертвы. Одну или две смерти еще можно как-то объяснить и списать на обычные совпадения... но когда люди гибнут словно мухи один за другим... Невольно начинаешь верить в мистику.
Задумавшись о чем-то на мгновенье, мистер Макдауэл провел рукой по своему гладко выбритому подбородку и, наконец, задал вопрос, не дававший ему покоя:
- А почему вы не уничтожили кресло-убийцу?
- История создала это кресло, и я не смею вмешиваться в ее ход, - пожав плечами, ответил Виктор Грэй. - Кроме того, я всех предупреждаю об опасности. И если кто-то хочет испытать судьбу... что ж, это его дело.
- Я слышал, что бывший хозяин паба работает у вас уборщиком, - сменив тему, произнес журналист.
- Да, это так, - подтвердил Виктор Грэй. - Он по-своему привязан к этому месту, что, впрочем, не удивительно, ведь как-никак он проработал здесь почти всю жизнь. Другой должности я ему предложить не мог, но он и этому был рад, сказав, что будет присматривать за креслом. Признаться честно, я сперва подумал, что у мистера Гутмана помутнение рассудка... из-за возраста, стресса и прочего. Но тогда я еще не верил в проклятье и считал, что Кресло Смерти - всего-навсего страшилка для детей дошкольного возраста. Время и несчастные случаи убедили меня в обратном. Тогда-то я и понял, что имел в виду Стивен Гутман. А скольких осмелевших после выпивки бедолаг, готовых рискнуть и проверить действие проклятья на своей шкуре, старик уберег от верной смерти - не счесть. В общем, теперь я называю его Ангелом Хранителем, - беззлобно усмехнулся мистер Грэй. - И если говорить начистоту, то идея о продаже кресла лондонскому музею принадлежит именно ему.
- Думаете, там никто не попробует усесться в него? - с сомнением поинтересовался Роберт Макдауэл.
- По этому поводу не стоит беспокоиться! - уверенно произнес владелец паба и загадочно улыбнулся. - Дело в том, - принялся объяснять он, - что мы уже обо всем договорились с представителем музея. Кресло будет закреплено на стене, на высоте полутора метров над полом. Это было моим единственным условием. Знаете, на протяжении всех этих двадцати двух лет Кресло Смерти, будто камень на шее... сдавливало горло и тянуло на самое дно... И я рад, что уже завтра смогу избавиться от проклятья Эндрю Брауна раз и навсегда. Я даже подумываю вернуть пабу первоначальное название...
* * *
Пройдя в главный зал, Моника воровато осмотрелась и двинулась в сторону туалета. Увлеченные беседой и пивом, никто из посетителей не обратил внимания на двенадцатилетнюю девочку, которая осторожно, не привлекая к себе лишнего внимания, пробиралась сквозь шумную толпу.
Она без происшествий добралась до цели и, удостоверившись, что ее не заметили, дернула ручку двери, что располагалась напротив туалета. Надежды ее оправдались - дверь оказалась не заперта. Вздохнув от облегчения, девочка оглянулась и, пока никто не видит, прошмыгнула внутрь подсобного помещения. От выполнения, казалось бы, совсем несложной и неопасной операции она получила мощный заряд адреналина. И сердце ее учащенно забилось в груди, отдаваясь в ушах гулким стуком.
- Первая фаза прошла успешно, - отдышавшись, чуть слышно пробормотала Моника, стараясь себя успокоить, после чего достала из кармана куртки фонарик и осветила крохотную комнатушку.
Ничего не изменилось с ее последнего визита, - полупустой мусорный бак для бумаги стоял на прежнем месте. Не раздумывая, девочка забралась в него. Захлопнула крышку и, устроившись поудобней, выключила фонарик и стала ждать. Она прекрасно знала, что уборка паба всегда проводится по утрам, поэтому не боялась, что уборщик обнаружит ее раньше времени.
Моника Макдауэл, в отличие от отца, не была суеверной, не верила во все мистическое и таинственное и не сомневалась в том, что всему есть логическое объяснение. Впервые услышав о пабе «Проклятье Брауна» и его владельце, она сразу смекнула, что ничего сверхъестественного в происходящем нет, и всему виной не проклятье, а человек. «Мистер Грэй наверняка был в долгах как в шелках, - подумала она тогда, - вот и нашел выход, как выбраться из долговой ямы». Ее любимый книжный персонаж - детектив Эппелгейт - чуть ли не в каждой главе повторял: «Нужно проследить за деньгами, они всегда приводят к убийце».