И только лавочнику Адденсу это не нравилось.
Семья Адденсов владела небольшой бакалейной лавкой возле скульптурной мастерской господина ван Баадера. Одно время и сама Мейн покупала там свечи, мыло и пряности. Но как-то она заметила, что там продается не только бакалея, но и серебро, и шелка, и выглядели эти вещи странно. Лавочник Адденс на ее вопрос, почему он распродает старые вещи, ответил, что дела в лавке идут не лучшим образом - пришлось продать шелковую шаль и платье его матери. Но Мейн никогда не видела на госпоже Адденс ни этой шали, ни платья. Вскоре она поняла, что Адденс приторговывал краденым товаром.
Тогда Мейн резко упрекнула его - и Адденс стал осторожнее. А через месяц он явился свататься.
- Да вы, никак, не проспались после вчерашней пирушки, господин Адденс, - ответила ему тогда Мейн. - С чего бы это мне выходить за вас замуж? Вы моложе меня почти на десять лет, между прочим!
- Ты пожалеешь, - бросил в ответ Адденс, вырвал из рук у Мейн сверток - кусок шелка, который он вручил было ей в качестве подарка, и отправился восвояси.
Мейн слишком поздно поняла, что он таким образом пытался обезопасить себя. Ведь в лавке Адденсов по-прежнему сбывались краденые вещи.
Тот день был туманным, холодным и дождливым; отвратительный сырой зимний день, из тех, в которые хороший хозяин не выгонит из дому собаку, а добрый христианин - еретика. Впрочем, настолько добрых христиан ни в Роермонде, ни в Амстердаме уже не осталось: страх перед трибуналом инквизиции оказался сильнее страха Божьего. Адденс от Мейн отправился прямиком в трактир, а когда вывалился оттуда, хорошенько набравшись, уже стемнело. И вскоре послышались его отчаянные вопли - сбившись с пути, Адденс свалился в Рур.
Его, барахтавшегося в ледяном крошеве у берега, живо выловили. И, конечно, не кому иному, а Мейн Корнелиус пришлось пользовать простудившегося Адденса, хотя он оказался на редкость неблагодарным пациентом.
- Проклятая ведьма, - бранился он, приходя в себя. - Это из-за тебя я чуть не утонул! Погоди, вот поправлюсь - извещу о тебе трибунал...
Мейн побледнела.
Знахарка и повитуха всегда ходит по краю. Пока она исцеляет больных и помогает людям появиться на свет, церковь ее будто не видит. Но стоит ей однажды ошибиться - и на нее обрушатся любые казни: штраф, изгнание из города, бичевание, тюрьма... Разве что кто-нибудь из влиятельных друзей сумеет защитить бедолагу, однако на это не стоило рассчитывать: не раз перед трибуналом инквизиции оказывалась не только «ведьма», но и ее заступник. А Мейн надеяться было не на что.
Она была рыжей.
У нее был черный кот.
И по ночам в ее доме танцевали коты под напевы старинных голландских песенок...
Болезнь ли взяла верх над целительным искусством Мейн Корнелиус? Или же она случайно положила адонис и белладонну вместо мелиссы и фенхеля в отвар, которым отпаивала лавочника Адденса? Бог весть. Но брат Адденса, хорошо знавший и о его неудавшемся сватовстве, и о том, как бранила его Мейн за темные делишки, не сомневался: Мейн отравила Адденса нарочно.
...Избитую, простоволосую, в разорванной одежде, Мейн вывели из дома. Лютню прихватили с собой - как доказательство.
- Я ничего не делала! - кричала Мейн, вырываясь. - Я не ведьма, не еретичка!
- Ты вступила в сговор с кошками, женщина, - человек в коричневой сутане был недвижим и невозмутим. - Ты нечистыми чарами заставляла их плясать по ночам, и погубила немало душ...
- Неправда! Я никого не погубила!
Час был ранний, предрассветный - доминиканцы не любят действовать средь бела дня. Поэтому никто не видел, как уводили Мейн Корнелиус. И только Адденс-младший стоял в конце проулка и, злорадно ухмыляясь, наблюдал за ее арестом.
- Чертов клеветник! Будь ты проклят! - Мейн плюнула в его сторону. Губы у нее уже были разбиты, и плевок получился кровавым.
- Тьфу! Ведьма, чтоб тебя поскорее сожгли! - Адденс-младший поспешно перекрестился.
Но когда он вошел к себе в лавку, там его поджидал большой черный кот. Он сидел на любимом стуле Адденса и в упор смотрел на него. Ни крест, ни молитва, ни брызгание святой водой не помогли прогнать наглое животное. Адденс-младший даже подумал было - пусть остается и ловит мышей, хотя кошек он ненавидел. Однако кот Мейн Корнелиус не собирался ловить мышей. Он дождался, когда Адденс-младший улегся спать, и уселся к нему на грудь.