- Другими словами, - продолжил Лютто, - это дурная энергетика болота, которая оседает хлопьями на деревьях. В принципе, в разных местах есть разная ее концентрация. И в разных местах она принимает разную форму. И имеет разные имена. Здесь это болотные ведьмы. И выглядят они как вороньи гнезда. В густых лесах это лешие, и они могут принимать вид муравейника или осиного гнезда. На лугах оседают в виде зарослей чертополоха. А в городах дурной силы бывает так много, что она может принять форму заброшенного дома, сточной канавы или даже целой подворотни.
- Ясно, - кивнул Кейлот. - Ну а чем они опасны?
- Это не просто оболочка, господин. Внутри каждого такого сооружения обитает жилец. Опасен ли он? Не знаю. Как вы думаете, насколько может быть опасным существо, которому нипочем холодное оружие? - вопросом на вопрос ответил Лютто.
Как будто в подтверждение его слов, в одном из гнезд вспыхнули зеленые искорки-глаза, а затем щелкнул мощный клюв.
- Мы растревожили их своими разговорами, - заметил Лютто.
- Тогда давайте укладываться спать, - сказал Кейлот. - Сначала на дежурстве посижу я, а потом заступишь ты, Лютто.
- Нет, - возразил южанин, да так резко, что Кейлот невольно поднял на него глаза.
- Вы с Ватто сегодня очень устали. А завтра устанете еще больше, если не выспитесь. Так что вам нужно как следует отдохнуть. Я же сегодня целый день был налегке, так что подежурю тоже я.
Кейлот попробовал возразить, но Лютто упорно стоял на своем. Вскоре Кейлот оставил это занятие и согласился с южанином. Кроме того, Лютто приятно удивил его своей смекалкой. Он попросил у Кейлота два мотка веревки, которая предназначалась для грядущего восхождения на Хрустальную Гору, и намотал ее между двумя ветвями так, что в итоге получилось некое подобие гамака. Застелил свое изобретение холщовой накидкой, чтобы веревки не так сильно врезались в тело, и предложил Кейлоту опробовать конструкцию. Кейлот по достоинству оценил изобретение Лютто. К тому же он так вымотался за целый день, что заснул еще до того, как Лютто успел закончить сооружение точно такой же кровати для Ватто. Так что братья накрыли воина одеялом и заботливо смазали ему щеки куриным жиром, чтобы водяные пчелы не так сильно допекали воина во время сна.
Ночь Кейлот провел неспокойно. Он часто просыпался и полусонный размахивал руками, отгоняя надоедливых снактов. Иногда ему казалось, что он падает - перекатился во сне через край гамака, сорвался вниз и летит навстречу болотным чудовищам. И тогда он подскакивал на своей импровизированной постели и впивался пальцами в натянутые веревки. Потом, осознав, что это был всего лишь сон, снова откидывался на спину и засыпал, не выпуская, тем не менее, веревок из рук.
В другой раз он проснулся и увидел в нескольких дюймах над своей головой зеленый огонек. Светящийся шар плавал над ним, как причудливая глубоководная рыба, обдавая неестественным ярко-зеленым светом, и как будто недоумевал, почему живой человек лежит именно здесь, а не на дне болота, а его плоть и косточки не разлагаются, превращаясь в светящийся газ? Кейлот не стал отгонять его. Вообще не шелохнулся, пока шар не улетел прочь и не скрылся из виду.
В следующий раз Кейлота разбудило противное карканье, доносящееся с верхних ветвей. Он распахнул глаза. Болотные ведьмы закаркали громче, а к их противным хриплым голосам присоединились цокот когтей и хлопанье крыльев. И то, и другое, и третье стало стремительно приближаться. Кейлот глянул вверх - во тьме мерцала целая вереница зеленых искорок. Сложно было сказать, сколько болотных ведьм собралось там на свой ночной шабаш. По самым скромным прикидкам, десять или пятнадцать. В общем, количество гораздо большее, чем Кейлот, Лютто и Ватто смогли бы отразить, даже если бы обладали тем оружием, которого боялась болотная нечисть.
Въевшаяся привычка заставила Келота сжать в ладони рукоятку меча. Он перевернулся на бок и приподнялся на левом локте, чтобы правой рукой нанести мощный удар снизу вверх. Подобный прием плюс эффект неожиданности мог бы лишить жизни сразу двух-трех противников. Кейлот ни на миг не забывал слова Лютто о том, что стальное оружие не в силах причинить вред болотным ведьмам. Но бездействовать во время нападения было так же несвойственно Кейлоту, как болотным огонькам - блуждать при свете дня. К счастью, такой необходимости не возникло, ибо его друзья-южане не зевали. В ночной тьме Кейлот не мог их видеть. Да что там, он не заметил бы и пальцев на собственной руке, если бы вытянул ее. Внезапно по ту сторону ствола разгорелось яркое оранжевое сияние, осветившее напряженное лицо Лютто, глядящее вверх. Потом свет сместился, Лютто поглотила ночная тьма, а на стволе перед Кейлотом возник Самум. Он вращал черными глазками, открывал и закрывал рот, высовывал кончик раскаленного добела языка. Освоившись с обстановкой, саламандра развернулась и поползла наверх, оставляя позади себя мерцающие следы - это тлела древесина под огненной поступью чудо-существа.