- Отпусти.
Гиндесбург понял вдруг, что вновь обрел над собой контроль, и разжал пальцы.
- Теперь это наш человек, - сказал Шишковец.
- Кто? - не понял Фирзякин.
- Он, - ответил Шишковец, указав пальцем себе в лоб. - Я отдал часть своей мантии и теперь могу манипулировать его сознанием.
Фирзякина прошиб пот. Это было так чудовищно. Перед ним стоял все тот же Шишковец. Но было понятно, что это уже явно не он. И человеческого в нем было теперь мало. Глаза остекленели. В теле чувствовалась мрачная мраморная неподвижность. Движения его стали механическими и неестественными, словно он был куклой в руках кукловода.
- Боже! зачем ты так с ним?
- Он мог помешать нам, - назидательно ответил гриб ртом Шишковца. - Пойдем.
И, развернувшись, Шишковец зашагал деревянной походкой к подвалу соседнего дома. Фирзякин двинулся за ним. Войдя в подвал, они остановились в тускло освещенном, пропахшем сыростью и нечистотами помещении. Повсюду тянулись проржавленные трубы, в которых журчала и булькала вода. Блестели зеленой краской круглые штурвалы кранов. А на полу тут и там валялся всякий хлам. Шишковец-гриб осмотрелся и, уставившись вдаль подвала, указал пальцем в пыльное пространство.
- Нам туда, - сказал он голосом, без какой бы то ни было эмоции. Так мог бы говорить дуб или чугунный фонарный столб.
У Фирзякина от этого голоса онемели конечности. Гиндесбургу стало так страшно. Он представил вдруг, что и с ним может случиться такое же, что гриб так же овладеет и им.
Импульсивно он потянулся рукой к голове, желая сорвать с макушки гриб, но тут услышал.
- Ты что? У тебя возникли сомнения? - это вещал уже не Шишковец, а сам гриб, облепивший его череп. При этом рука Фирзякина замерла в воздухе сама собой, и он понял, что и так уже не владеет своим телом.
- Вчера ты клялся мне в верности, а сейчас испугался такой ерунды? - продолжал наглый гриб. - Да, конечно, я мог бы сделать куклу и из тебя. Но заметь, я этого не сделал! Ты мой друг! Соратник. Компаньон. Ты должен доверять мне, и за это получишь награду такую, какой никто тебе не предложит.
- Прости, - дрожащим голосом проблеял Гиндесбург.
Тут к нему повернулся Шишковец.
- Я тебя прощаю. Но учти, если ты будешь пытаться помешать мне, - а это с твоей стороны будет ничем иным, как предательством и откровенной изменой, - я сначала сделаю тебе очень, очень больно. А потом завладею так же, как и им, - и снова Шишковец ткнул себя в висок скрюченным каменным пальцем.
- Я все понял, - задрожал Фирзякин. - Я больше никогда. Поверь, никогда не усомнюсь.
- Вот и хорошо, - кивнул кукольной головой Шишковец, - следуй за мной. И не забудь сумку.
Фирзякин поднял с пола сумку с чаем и сахаром, что сама собой выпала из его рук от испуга, и двинулся по коридору вслед за своим провожатым. В центре подвала Шишковец-гриб остановился возле помещения с табличкой "ЦК - Не Входить!"
- Что это? - спросил Фирзякин.
- Центральный коллектор, - пояснил гриб, - отсюда идет распределение воды по всему вашему району.
- Откуда ты знаешь? - удивился Гиндесбург.
- О-о. Я знаю много чего, - хихикнул гриб на его макушке, склизко хлюпнув. - Вышибай дверь, - приказал он.
И в этот же миг Шишковец, отпрянув метра на два от двери, со всего маху ударился в неё всем телом. Выглядело это жутко. Казалось, тряпичную куклу с ненавистью швырнули о стену. Дверь с грохотом провалилась в комнату, и Шишковец упал вслед за ней. Из уха у него потекла тонкая струйка крови. Фирзякин испуганно вскрикнул, но тут увидел, что Шишковец поднимается. Лицо его также оказалось разбитым, а нос - сломанным. Выглядел он, точно зомби из кинофильма. Одна рука его неестественно вывернулась и болталась теперь, словно оборванный шланг.
- Иди за мной, - сказал он, и изо рта у него вылетел выбитый окровавленный зуб.
«Господи, - подумал Фирзякин, - это сон. Жуткий сон!»
Однако тут же он подчинился и последовал за страшным искалеченным приятелем. Они подошли к огромному металлическому баку, стоящему в центре помещения. Высотой он был около двух метров. Сверху его закрывала объемная крышка с кольцом вентиля, похожая на люк подводной лодки, и к крышке этой вела металлическая решетчатая лестница.