- Что за рыцарь? - заинтересовалась леди Бриана. - Из наших?
- Нет, какой-то заезжий чужак. С ним двое слуг - оруженосец и, то ли бард, то ли менестрель, то ли трубадур... Певец, одним словом.
Сердце герцогини радостно трепыхнулось... Неужели Всевышний услышал её молитвы и послал то, о чём она его так часто просила?
- И в чём проблема? Дворецкий позаботится о рыцаре и слугах. Сообщите ему.
- Уже сообщил. Он распорядился поместить его в гостевой и послал за лекарем. Оруженосец остался на конюшне, охранять имущество господина. А бард... Где-то на кухне, набивает брюхо... Проблема в том, миледи, что рыцаря ранили на вашей земле, в вашем лесу, какие-то наглые разбойники. Это безобразие! Прошу вашего разрешения послать отряд на поимку этих наглецов.
Леди Бриана задумалась. Да, разбойники - всегда проблема. А наглые, рискнувшие посягнуть на вооружённого до зубов странствующего рыцаря, ещё и большая опасность.
- Хорошо, посылайте. И пусть глашатай объявит, что за поимку разбойников герцогиня обещает награду: сто золотых дукатов. А когда переловите этих псов, мы вздёрнем их на ратушной площади в ярмарочный день!
- Слушаюсь, госпожа! - вновь с трудом согнул шею барон Оскар. Нелепо шаркнув ногой, он, вразвалку, протопал к выходу.
Когда за начальником стражи закрылась дверь, леди опустилась в кресло за массивным столом из красного дерева и дёрнула витой шнурок. Вскоре в кабинет вошла одна их дежуривших в передней служанок и присела в реверансе.
- Ступай и разыщи некоего барда, прибывшего сегодня в замок вместе с раненым рыцарем. Начни поиски с кухни. Как только найдёшь, приведи немедленно ко мне! - приказала герцогиня.
Служанка снова присела в почтительном поклоне и выпорхнула за дверь.
***
Герцогиня с некоторым разочарованием рассматривала стоящего напротив мужчину. Плотный коротышка с блёклыми, неопределённого цвета волосами, похожими на нечесаную паклю, с маленькими поросячьими глазками и мясистым носом, свисавшим к толстым вывернутым губам... Мятый поношенный костюм, покрытый жирными застарелыми и свежими пятнами... Господи, ну и видок! Это менестрель?! Да кто станет слушать этого уродливого неряху?
Леди Бриана перевела взгляд на изогнутый гриф лютни, выглядывавший из-за плеча мужчины, и страдальчески вздохнула. Ну что ж, раз Господь не наделил этого масляно поблёскивавшего глазками пройдоху внешней красотой, возможно, щедро одарил его чарующим голосом?
- Мне сказали, что ты певец... - начала леди недоверчиво, ещё раз окинув мужчину разочарованным взглядом.
- Я - менестрель! - нагло и с пафосом произнёс коротышка полным гордости голосом, невежливо перебивая даму. Ко всем своим внешним недостаткам, он был ещё и дурно воспитан!
- Менестрель... - процедила леди Бриана, недовольно поджимая губы. - Надеюсь, хороший...
- О, я великолепный певец и несравненный поэт! - всё так же пафосно воскликнул хвастунишка.
- А не можешь ли ты продемонстрировать мне свой непревзойдённый талант? - в голосе леди засквозило раздражение и неприкрытая насмешка.
- С большим удовольствием, прекрасноликая госпожа! - воскликнул менестрель, с готовностью срывая с плеч лютню. - Что пожелаете послушать? Фривольную песенку, балладу, любовную песню или притчу?
- Притчу? - удивилась герцогиня. - Это что ещё за штука?
- Это такая песня, в которой есть некий поучительный подтекст, о, наимудрейшая из женщин!
- Кхм... - смущённо кашлянула женщина. Этот некрасивый менестрель умел весьма красиво выражаться... И приятно для слуха. Да и голос у него ничего: такой мягкий бархатный баритон... - Что ж... Спой мне какую-нибудь... притчу.
- Я знал, что вы не только самая прекрасная, но и самая разумная женщина в мире с непревзойдённым вкусом! - ответил менестрель, слегка кланяясь и проводя пальцами по мелодично зазвеневшим струнам.
Леди Браина зарделась от ещё большего смущения и взглянула на мужчину из-под полуопущенных век. «А он не такой уж и урод... Невысокий рост совсем даже не заметен, если сидеть... Да и лицо... Вполне милое и симпатичное. Глазки сверкают, как два бриллианта в три карата, а нос почти благороден. А длина... Что ж, говорят, чем длиннее нос мужчины, тем длиннее его... Хи-хи... А эти чувственные губы... Наверное, они мягкие и приятные... Хм...»
От грешных мыслей леди отвлёк звон лютни и зазвучавший следом очаровательно-бархатистый голос менестреля, начавшего петь.
О, милые дамы, для вас эта песня,
Хотя и мужчины получат урок!
Не будем мы спорить, кому интересней,
Чуть позже увидим конечный итог.
Давно это было. Жил рыцарь отважный,