«Отчего он не применяет свое убийственное дыхание? - пронеслось у Кейлота в голове, пока он чисто машинально полоснул чудовище мечом по удлиненной морде. Но крепкая алмазная надкостница обратила вспять и эту атаку. - Я бы уже сотню раз был мертв!».
Алмазный Дракон нетерпеливо зарычал, качнул головой, пытаясь засунуть ее глубже, но огромные рога и пышный воротник из остроконечных наростов мешали ему забраться в галерею. Чудовище подалось назад, лишив Кейлота возможности удостовериться во внезапно вспыхнувшей догадке - а нёбо у ящера тоже неуязвимое, или такое же мягкое, податливое и беззащитное, как у других существ? В таком случае, есть ли смысл броситься вперед и, рискнув оказаться проглоченным, попытать счастья в последнем отчаянном ударе? К сожалению, Кейлот так и не нашел ответа на этот вопрос.
Оглянувшись, он увидел, что колоннада почти закончилась. За его спиной оставалось всего пять колонн, которые Алмазному Дракону не составит труда смести с их вековечных мест, а дальше начиналось открытое пространство, где Кейлот станет очень удобной мишенью.
- Черт! - выругался воин. - Ватто! Что же ты медлишь!
«Я уже закончил, господин!» - прозвучал совершенно ясный и отчетливый голос южанина, как будто его обладатель стоял у Кейлота за спиной и услужливо ждал момента, когда к нему обратятся.
- Что?! - Кейлот в изумлении завертел головой. В этот момент мимо него сверху вниз пронесся обломок хрустальной капители, которая секундой ранее лишилась своей опоры. Внушительных размеров булыжник болезненным росчерком коснулся правого плеча воина, оставив безнадежно разодранный рукав и широкую кровоточащую полосу. Впрочем, неожиданно полученное ранение никак не повлияло на способность Кейлота держать в руке меч, равно как и на твердость его хватки.
Внезапно в той части пещеры, где находился арочный вход, разгорелось ослепительное оранжевое сияние. Стены, потолок и колонны дворца замерцали, с готовностью отражая разливающийся свет, как, должно быть, мерцает и переливается внутренняя поверхность вулкана, когда по жерлу поднимается поток лавы. Алмазный Дракон зарычал и поднялся на задние лапы, изогнув шею таким образом, чтобы голова повернулась на сто восемьдесят градусов. Его когтистые лапы застыли на полпути к очередной колонне, но зубы все еще клацали в ожидании добычи.
На поваленную колонну, которая подобно шлагбауму перегородила арочный вход, вскарабкался Самум. Несоизмеримо маленький, а в сравнении с поражающими всякое воображение габаритами Алмазного Дракона, так и вовсе миниатюрный, похожий на пламенеющий уголек у подножия высоченной горы. Но несмотря на свои далеко не героические размеры, он смело развернулся к гигантскому противнику и принял такую позу, что в отношении существа более крупного можно было бы назвать бойцовской стойкой. Кейлот словил себя на мысли, что будь у Самума рога, то он бы уже нацелил их на Алмазного Дракона и в нетерпеливом ожидании поединка принялся бы загребать лапой. Ярко-оранжевый длинный язык на миг показался у безгубого рта саламандры. Прочертив в воздухе завлекающий полукруг, он вновь исчез.
Очень медленно Алмазный Дракон повернулся к своему новому противнику. Пружиня лапы, сделал несколько коротких шажков, припал к земле и взвыл. Стены завибрировали, отражая этот ужасающий вопль. Кейлот, который уже всерьез полагал, что его уши стали совершенно безразличными к любым звукам, выронил меч и сдавил голову руками. Его примеру невольно последовал и Лютто. Ватто в данной ситуации оказался безоружным. Чтобы удержать Самума, ему необходимо было крепко прижимать ладони друг к другу и ни при каких обстоятельствах не разводить их в стороны. Поэтому он позволил оглушающим воплям чудовища отбойными ударами буравить свои барабанные перепонки.
Алмазный Дракон выгнул спину и внезапно стал серебристо-красным - каждая чешуйка приподнялась и встала дыбом, приоткрыв беззащитные алые глубины его тела. Очевидно, ящер был таким же существом из плоти и крови, как все остальные животные. Кейлот не мог сдержать удивления - похоже, никакой кожи под броней не было. Означало ли это, что Дракона можно умертвить лишь в результате меткого попадания по этим крошечным красноватым отверстиям? Едва ли. Такая сложная мишень затруднит любого, даже самого меткого стрелка, коим Кейлот, естественно, не являлся. К тому же при нем не было ни лука, ни духового ружья с дротиками, ни даже метательного оружия.
В центральном проходе развернулся поединок. Алмазный Дракон выпустил в Самума первую струю жидкого стекла. Саламандра спряталась за поваленной колонной, хрусталь столкнулся с белым вихрем и... поглотил его. Впитал в себя, как губка - воду. Белая кутерьма развеялась, не доставив никаких неудобств тем, кто мог от нее пострадать.