Молодой человек аж присвистнул.
- Так, уж лет семьдесят как!
- Тьфу ты! - обернулся через плечо Ерофей Фомич. - И чего ты мне голову морочишь? Недавно и есть.
Иван сразу не нашёлся что ответить, а потом уже не успел - неожиданно тропа вывела их из лесу... на злосчастную поляну.
Он едва не взвыл от досады! Впрочем, в следующую минуту, приглядевшись, понял что ошибся.
Низкое зимнее солнце не успело ещё выглянуть из-за елей, однако предрассветная серость уже позволяла сносно разглядеть окружающую действительность.
Поляна и впрямь походила на прежнюю, но все же, ею не была. Стёжка теперь не обрывалась больше на опушке, а вела дальше через снежную целину и упиралась в приземистый неказистый домишко, что приютился с другого края.
Ерофей Фомич всё так же резво засеменил по тропинке, и молодой человек поспешил следом.
Близость жилья придавала сил, однако с каждым шагом Ивана всё более одолевала тревога. То, что он издали принял за небольшой дом, при ближайшем рассмотрении таковым не являлся. Да что там - дом! Даже определения вроде «хибара», «халупа» или «лачуга» были к нему едва ли применимы. Землянка, разве что.
Строение располагалось к лесу задом, к Ивану передом, и перед этот представлял из себя фасад из неотёсанных брёвен высотою, возможно, чуть более метра. Двускатная крыша, застеленная древесною корой, обоими краями упиралась в землю, расчищенную, впрочем, от снега. Пожалуй, лишь это обстоятельство да ещё дым из каменной трубы позволяли рассматривать убогое сооружение, как жилище. Ну, или, по крайней мере, как обитаемое место.
При этом, сам собою возникал вопрос - кто в двадцать первом веке, не где-нибудь в глухой тайге, а в европейской части России может обитать в лесной землянке? Может, староверы? Вряд ли. Они-то, как раз, разбежались кто по таёжным просторам, а кто и вовсе по заграницам. Ну, в любом случае, староверы - далеко не худший вариант. Эти ребята, вроде бы, в целом безобидные. А вот вдруг тут хоронятся от цивилизации какие-нибудь невменяемые сектанты? Или одичавшие бомжи? А что они, интересно, тут едят? Уж не заблудившихся ли беспечных и наивных горожан? Откуда тут горожане зимой? А, они их с осени заготавливают. Грибников. Насолят в бочках, им на всю зиму и хватает...
Иван в раздражении мотнул головой, словно бы силясь вытряхнуть оттуда непрошенный бред. Вроде получилось, хоть и не совсем. Впрочем, никакие тревоги не заставили бы его теперь повернуть обратно. Даже бомжи-людоеды не выглядели достаточно пугающими в сравнении с промороженным, безмолвным и безлюдным лесом.
Между тем, терзаемый сомнениями, молодой человек не заметил, как они очутились перед землянкой.
Снег возле неё оказался расчищен аж до самой пожухлой травы, образуя ровную площадку, посреди которой, уперев кулаки в бока, стояло жутковато-комичное... существо. Да, именно так. Другого определения Иван с ходу подобрать не смог.
Ростом оно не доставало молодому человеку до груди, и потому прежде он не разглядел его за высокими сугробами.
Длинная, многократно латаная юбка и платок, повязанный по-цыгански узлом на лбу, позволяли предположить, что существо это женского пола. Дополнял наряд полушубок. Какому зверю принадлежал при жизни грязно-серый, похожий на лишайник мех определить не представлялось возможным. Из-под юбки торчали обмотанные тряпьём ноги, а из-под платка - нечёсаные, с зеленоватым отливом космы.
Однако же, не наряд карлицы привлекал прежде всего внимание, а её нос и глаза. Нос формой и размерами схожий с авокадо свисал до нижней губы. Глаза же, не просто косили, но каждый вращался независимо от другого, как у хамелеона.
В настоящий момент, правый глаз уставился на несколько растерявшегося молодого человека, а левый - на Ерофея Фомича.
- Ну, - проскрипело несуразное существо, - никак у нас гости?
- Ага, - отозвался мужичок. - Это Иван.
- Иван? - карлица всплеснула руками. - Надо же! А я уж подумала - сэр Галахад, рыцарь Круглого Стола!
- Да, нет же! - замахал на неё Ерофей Фомич. - Ты не поняла! Это, и впрямь, Иван. Зовут его так. Скажи ей, Вань.
- Да, - подтвердил Иван. - Зовут.
Вот уж он-то действительно ничего не понимал.
- Хм... - призадумалось существо. - И где ж ты его такого раздобыл?
- Не поверишь! - затараторил мужичок. - Паря-то сам на Поляну вышел! Своими ногами. Там я его и нашёл.
- Сам, значит? Угу. А, давно ли?
- Так, это... - замялся отчего-то Ерофей Фомич. - Стал быть, затемно ещё.
Секунд пять оба глаза кружили, словно играя в пятнашки, пока не сфокусировались на молодом человеке.
- Ванюша, - скрипучий голос зазвучал едва ли не ласково, - ты как, голубь, в лесу-то у нас очутился?
- Я с поезда сошёл, - не стал скрывать Иван. - Можно сказать - по ошибке. Вечером ещё. А потом в лесу заблудился. Если бы не Ерофей Фомич, наверное, замёрз бы.