- Залпом. Пли! - раздался воинственный писк их предводителя, чей кафтан был украшен галуном и золотыми эполетами.
Резинки щёлкнули, и туча пережеванных комков, прежде чем поразить Ивана, на миг заслонила солнце. На этот раз, однако, молодой человек не растерялся. Успев прикрыть лицо ладонью, он смог подняться на ноги. Благородная ярость берсерков и школьных педагогов вспенила его кровь. Иван рванул из-за пояса оружие Деда Мороза и, припомнив инструкцию, дунул на него.
Тотчас сосулька матово засветилась, завибрировала, загудела и обрела не просто очертания, но форму Грозного Петуха, а в небе над лесом вдруг возник полупрозрачный образ Деда Мороза.
- Да пребудет с тобой Сила, - услыхал Иван знакомый шепот.
Эльфы попятились.
- Стрелять по готовности! - запищал их главарь, но Иван, оттолкнувшись, проскользил несколько метров да изловчился ухватить того за острое ухо. Крутанул, повернув визжащего эльфа к себе спиной и шлёпнул его Мечом-Леденцом по заднице. Хотел ударить плашмя, однако Петух сам собою клюнул эльфа в тощую ягодицу. Видать, больно.
Эльф умолк, и от неожиданности Иван отпустил его ухо. Коротышка, держась за попу, сделал пару шагов.
- Холод. Мертвецкий холод струится в моих жилах. Члены немеют. Проклятый клинок выкован в Минас Моргуле! Спасайтесь братья! - взвыл он и рухнул ниц.
Эльфы, попискивая, разбежались, а растерявшийся Иван шагнул к поверженному противнику. Тот, впрочем, уже очухался и тоже попытался было улизнуть, но молодой человек вовремя сгрёб его в охапку.
Пленный шипел, плевался и матерился по эльфийски:
- О, Элберет, Гилтониэль!..
Иноземная брань на Ивана впечатления не произвела. Он пригрозил эльфу своим оружием, и тот снова притих.
- Рассказывай, шпана, где вы Снегурочку прячете! - прикрикнул на него Иван.
- Кого? - не понял эльф.
- Дурачка из себя не строй! Внучку Деда Мороза.
- А-а! Эту вздорную девицу из России? Говорил же я Санте, чтобы не связывался с русскими. Упрямые варвары не способны оценить преимущества цивилизации.
- Каких преимуществ?! - возмутился Иван. - Гамбургеров, жвачки и «Кока-колы»?
- Ага, - не стал отрицать эльф и продолжил. - Компьютеров, Интернета и удобных автомобилей.
- Ах, ты ж! - молодой человек размахнулся для оплеухи, но благородно воздержался от рукоприкладства.
- Веди к Снегурочке!
- Подчиняюсь грубой силе, - легко согласился эльф. - Только предупреждаю, по пути к ней Санта-Клауса не миновать.
- Ну, так веди к своему Клаусу, - ответил Иван и поставил коротышку на землю. - Не сбежишь?
- Как можно! - эльф честно захлопал глазёнками.
- Поклянись! - потребовал Иван.
Его пленник затравленно заозирался, а затем махнул рукой и постучал ногтями по зубам.
- Орком буду! - прошипел он нехотя.
Древняя клятва прозвучала достаточно убедительно. Дальше Иван с эльфом зашагали вместе.
***
- Я все-таки не понимаю, на кой вам понадобилась наша Снегурочка.
За разговором дорога кажется короче, и недавние враги теперь не то чтобы совсем уж мирно беседовали, но спорили без ожесточённости.
- Для окончательной материализации Санта-Клауса в реальном мире, - пояснил эльф.
- Это я знаю. Но почему именно наша Снегурочка. Чего бы вам было не взять какого-нибудь арабского джина, например?
- О! Пробовали! Но арабы слишком непредсказуемые партнёры. Санта его выпустил из бутылки, а джин вместо благодарности едва не засунул ему эту бутылку в... э-э-э... в общем, взаимовыгодного сотрудничества не получилось.
- Это потому, - улыбнулся Иван, - что злобный, коварный и хитрый джин, как вылез из бутылки, так сразу увидал собственное отражение. Что для него, что для вас - выгодное не может быть взаимно.
- Но ты же не станешь отрицать, что мы гуманны, даже в сравнении с вами.
- Ага, - Иван, припомнив слова лешего, зло покосился на своего спутника. - Скажи это нашим зайчикам и белочкам, которых вы тут сожрали.
- Кому? - не понял эльф. - Кого мы сожрали?
Он остановился и, согнувшись пополам, принялся вдруг безудержно хохотать. С придыханием, хлопая себя ладонями по ляжкам.
- Сожрали!.. Ваших белочек!..
- Что смешного?
- Джон, - эльф несколько успокоился, но всё ещё похихикивал. - Ваши засланные соглядатаи, оглядевшись, все как один слёзно просили Санту пристроить их в наши национальные парки, где они и обитают теперь. Там их рейнджеры и скауты подкармливают. Конечно, в естественных условиях на них охотятся и волки, и лисы, но в ваших парках, в городских, тех же белочек, например, отстреливали великовозрастные уроды из пневматических пистолетов. Просто так, забавы ради!
Иван слыхал о таком вошедшем в моду паскудстве и потому какое-то время шёл молча.