- Можно подумать, у вас мразей не водится, - пробурчал он наконец.
- Водится, - не стал отрицать эльф. - Только у нас мразь стараются сажать в тюрьму.
- Ну, ещё бы, - не остался в долгу Иван. - Ваши не по белочкам в парках, а по людям в кинотеатрах стреляют!
Так бы они и дальше бранились, однако в это время дорожка, вильнув поворотом, вывела их к двухэтажному дому под красной черепичной крышей. Сложенный из массивных, в два обхвата брёвен, он, тем не менее, выглядел, как игрушечный, и определение «хоромы» уж точно к нему не подходило.
- Ну вот, пришли, - сказал эльф и потянул Ивана за рукав. - Ты вроде парень не плохой, Джон, послушай моего совета. Не пытайся ввязываться с Сантой в драку. Тем более - что бы ты о нём ни думал - он тоже не такой уж плохой парень.
Иван глянул на эльфа и покачал головой.
- И я на тебя зла не держу, поэтому послушай моего совета. Если дойдёт дело до драки, ты не ввязывайся.
- Не стану, - кивнул эльф серьёзно, а Иван, не глядя на него больше, взбежал на крыльцо.
Войдя в дом, молодой человек оказался в просторной прихожей, из которой вело несколько дверей.
- Хо-хо-хо... - послышалось за одной из них.
Туда Иван и направился.
В комнате, украшенной еловыми венками, с большим камином у стены и широким дубовым столом посередине, покачивался, уютно устроившись в кресле-качалке, Санта-Клаус. Выглядел он так, как и положено. Невысокий, слегка пузатый, с добродушным лицом. Борода небольшая, аккуратно постриженная. Очки сдвинуты на нос. Красные штанишки и красная же курточка, стянутая на брюшке ремнём от офицерской портупеи. Колпак с помпоном лежал на столе.
При виде вошедшего Ивана, Санта-Клаус миролюбиво поднял руки.
- Спрячьте ваше оружие, юноша, оно вам не понадобится, - произнёс он.
- И не подумаю, - заупрямился Иван, перехватив поудобнее Меч-Леденец.
Санта с лёгким укором покачал головой и щёлкнул пальцами. Грозный Петух тут же вновь обратился в сосульку, которая, к тому же, начала стремительно таять. Иван изо всех сил постарался не выглядеть раздосадованным.
- Присядем за стол, - предложил Санта-Клаус и подал пример, переместившись из кресла на готический стул с подлокотниками и резной спинкой.
Иван пожал плечами и разместился напротив. Проскользнувший следом за ним эльф уселся на высокий барный табурет без приглашения.
- Ну-с, юноша, судя по вашему экзотическому наряду, вы к нам прямиком из дикой заснеженной России.
- У вас тут, - отозвался Иван, - тоже не пальмы растут. Должно быть, джина-то климат ваш не устроил.
Санта с упрёком взглянул на эльфа, и тот потупил взор.
- А в заснеженном лесу, - продолжал Иван, - нашему Деду Морозу в тулупе удобней, чем в пижаме.
- Хотел бы я посмотреть, как он в тулупе станет лазать по каминным трубам.
- Зачем же ему лазать по трубам, словно вору? - торжествующе улыбнулся Иван. - Дед Мороз заходит в дома дорогим и долгожданным гостем!
Санта-Клаус рассмеялся.
- Хорошо, юноша, один-один. Будем считать вы отплатили мне за вашего Ледяного Петуха. Предлагаю перейти к основному вопросу. В чём состоит ваша ко мне просьба?
Иван напыжился.
- Ни в чём. У меня нет просьб, у меня претензии. Вы похитили у нас Снегурочку.
- Похитил?! - изумился Санта-Клаус. - Да полно! Она сама, по доброй воле вызвалась погостить у меня.
- Что, соблазнили наивную девицу лживыми посулами?
- Во-первых, почему лживыми? А во-вторых, Ваша девица на несколько сотен лет меня старше.
Иван смутился, но не надолго.
- Допустим. Однако не станете же вы отрицать, что удерживаете её силой. Согласитесь, это не слишком вяжется с образом добренького дедушки. Так вот, без Снегурочки мне домой дороги нет. Хочешь-не хочешь, придётся оставаться у вас. А уж тут я постараюсь раскрыть вашу истинную сущность! Вы, может быть, и материализуетесь, но как маньяк, как Синяя Борода под личиной добродушного старичка! Не думаю, что такой образ понравится вашим феминисткам!
Санта-Клаус побарабанил пальцами по столу.
- Ультиматум, - произнёс он задумчиво и, помолчав немного, продолжил. - Я предлагаю компромиссное решение. Поединок! Выигрываете вы - забираете мисс Сноу и убываете восвояси. Выигрываю я - вы остаётесь жить у нас, как Джон-Не-Помнящий-Родства.
Молодой человек с сожалением взглянул на лужицу, что осталась от Меча-Леденца. Санта-Клаус перехватил его взгляд и замахал руками.
- Перестаньте! Не станем же мы с вами в самом деле драться! Мне это не к лицу. Я предлагаю загадывать друг другу загадки.
Настала очередь Ивана призадуматься. Санта-Клаус в сравнении с Дедом Морозом был сущим мальчишкой, однако старше Ивана почти на сотню лет. От информационного голода он всё это время явно не страдал. При таких условиях шансов на победу у молодого человека практически не оставалось.