Очередной коридор окончился тупиком с одной единственной дверью. Здесь эльф остановился, прислонил Ивана к стенке и протянул ему массивный ключ.
- Вот её дверь, Джон. Ты входи, а я, пожалуй, тут подожду. Да, - крикнул он уже вдогонку, - будь осторожен!
Иван, ободрённый алкоголем, предостережению не внял. Провернув ключ, он беспечно шагнул за порог и... немедленно получил лёгкую контузию. Брошенная матрёшка больно ударила в лоб и, упав на пол, раскололась. Сдвинутый на затылок треух не смягчил удар. Повторной атаки, впрочем, не последовало. Девушка, лет двадцати на вид, совсем уж было изготовилась метнуть следующий снаряд, но в последний момент удержала руку.
Сморщив носик, принюхалась.
- Неужто русским духом пахнет?
Голос звонкий, как ручеёк. Под стать ему и голубые глаза - озорные, несмотря на нахмуренные брови. Румянец на щеках еле заметный. Толстая, молочно-белого цвета коса переброшена на грудь. Симпатичная, в общем.
- Да русский я, русский, - дыхнул перегаром Иван, потирая ушибленный лоб.
- Сейчас, погоди!
Снегурочка, отбросив вторую матрёшку, в два-три грациозных шага оказалась рядом. Её недлинная, чуть выше колен шуба не стесняла движений и позволяла разглядеть стройные ножки.
Узкая ладошка коснулась лба. Иван едва не отпрянул - ладонь была холодной, будто лёд.
- Стой смирно, - потянула его за ворот Снегурочка, - а то шишка будет, - она подмигнула, хлопнув длинными ресницами. - Заодно и голова прояснится.
Иван действительно почувствовал, как улетучивается хмель. Протрезвев, он сумел теперь оглядеться.
Больше всего комната напоминала сувенирную лавку в аэропорту. Два стеллажа были заставлены матрёшками, наподобие той, что ударила его по лбу, а на стенах в беспорядке развешаны будёновки и расписанные под хохлому балалайки.
Снегурочка перехватила взгляд молодого человека.
- Так они себе представляют русское жилище, - пояснила она. - Это что! Мне сюда живого гризли хотели подселить. По их мнению, каждая русская семья держит медведя. В качестве домашнего животного. Жуть! Обещали мне показать страну, где все дороги хорошие и ни одного дурака нет. Я повелась. Любопытно стало. Как тебе, а?! Дураков у них нет!.. А тебя на чём купили? Ты из глухомани какой-то или специально так вырядился?
Деликатное покашливание в коридоре заставило Снегурочку замолчать. Она заглянула за спину Ивану и тут же, оттолкнув молодого человека, отбежала в дальний угол.
Держа за гриф сорванную со стены балалайку, недобро прищурилась.
- Ах, вот оно что! Ещё один предатель! Белочек перевербованных с зайчиками засылали - не вышло, так алкоголика какого-то нашли? Думаете, он меня уговорит?!
Эльф, осторожно высунувшись из-за Ивановой спины, с опаской поглядывал на подрагивающую в руке Снегурочки балалайку.
- Не перестаю удивляться, как вам доверили работать с детьми, мисс Сноу, - сказал он. - Вы умеете общаться без угроз и брани?
- Не твоего эльфийского ума дело, как! Я что-то детей тут не вижу. Только одного недомерка и одного предателя!
- Вы, как всегда, спешите судить, - покачал головою эльф. - И оттого судите несправедливо. Этот достойнейший юноша прибыл, чтобы вернуть вас домой.
- Ага. И ты, пакостник, ему в этом помогаешь.
Эльф на «пакостника» не обиделся. Пожал плечами.
- Почему бы и нет? Он одержал верх над Сантой в честном поединке, а мы, эльфы, ценим благородство.
- Одержал верх? - недоверчиво переспросила Снегурочка. - Это каким же способом? Хотя... - она снова принюхалась. - От тебя, коротышка, тоже сивухой воняет? Вы что, напоили Санта-Клауса?!
Иван молча кивнул, а Снегурочка звонко рассмеялась.
- Сам придумал или надоумил кто?
- Придумал сам, - скромно ответил Иван. - Но пользуясь подсказками Ерофея Фомича.
- Тогда понятно! Леший нашёл себе способного ученика! Что ж, если так, пора сваливать. Как выбираться отсюда будем, мой спаситель?
Иван озадаченно почесал затылок.
- Вообще-то Ерофей Фомич сказал, что ты нас отсюда вытащишь.
- Могу, - кивнула Снегурочка. - Только с Поляны.
- Нет-нет! - запротестовал эльф. - До Поляны нам не добраться. Санта может проснуться в любой момент, и я всерьёз опасаюсь, что он не станет держать данного обещания. В конце концов, обманывать и противников, и союзников - наша национальная особенность. Я предлагаю вам позаимствовать у него оленью упряжку. Пойдёмте, здесь рядом есть выход во двор, где Санта держит своих оленей.