Уперев кулаки в бока, Дед глядел на внучку суровым взглядом из-под сдвинутых к переносице бровей, густоте которых позавидовал бы и сам выдающийся борец за мир.
Снегурочка, увидав Деда Мороза, спряталась за спину Ивана.
- Дедушка, - пролепетала она, - я сейчас всё объясню!
- Нагулялась, вертихвостка! - рыкнул басом Дед. - Не порол я тебя в детстве, ну так теперь наверстаю!
С этими словами он развязал кушак, намотал один его конец на правую ладонь, а другим принялся похлопывать по левой.
Снегурочка испуганно пискнула. Иван же, удивляясь сам себе, вдруг загородил Деду Морозу дорогу и негромко, но решительно произнёс:
- При всём уважении, я не позволю!
- Чего-о?! - опешил Дед.
- Не позволю! - повторил молодой человек.
- Защитничка себе нашла, да? - Дед Мороз заглянул за спину Ивана, а затем дыхнул на него арктическим холодом. - А ты! Ты хоть отдаёшь себе отчёт, с кем говоришь?!
- Вполне. Но Снегурочку бить не дам!
Выше Ивана на голову и чуть ли не вдвое шире в плечах, Дед Мороз даже без магических способностей был серьёзным противником. Кто знает, чем бы всё закончилось, не поддержи вдруг молодого человека леший с кикиморой.
- Охолони, старый, - вступилась она, заняв позицию рядом с Иваном. - Уймись!
Ерофей Фомич встал от него по другую руку.
- Ты, Дед, в авторитете, - упрекнул леший. - Тебе, стал быть, беспредельничать, как тому, - указал он куда-то назад себя, - апельсину заморскому, западло!
- Сговорились! - рявкнул Дед Мороз и, окинув взглядом всю троицу, уставился на Ивана.
Тот стоял, широко расставив ноги и небрежно засунув за пояс большие пальцы рук.
- Ишь ты! - кивнул на него Дед. - Прям шериф! Слетал, что называется, на Дикий Запад. Нахватался. Уже и повадки их басурманские успел перенять. Ладно, - махнул он рукой и, вновь повязав кушак, уселся на пень. - Рассказывайте, как дело было.
В третий раз историю, перебивая друг друга, рассказали леший с кикиморой, и оттого она обросла захватывающими, но совершенно невозможными подробностями.
Иван и Снегурочка тихонько сидели рядом. Лишь один раз молодой человек наклонился к ней и шепнул на ушко, что вот так, мол, и рождаются легенды. Снегурочка солнечно улыбнулась в ответ.
Дослушав, Дед Мороз степенно разгладил бороду, снова внимательно оглядел Ивана, но ему ничего не сказал, а обратился к внучке:
- Ты хоть спасибо-то сказала доброму молодцу?
- Ой! - засмущалась Снегурочка и, обернувшись к молодому человеку, звонко чмокнула его в щёку. - Спасибо, Ванечка!
Поцелуй царапнул кожу холодом, но странное дело - самого Ивана, при том, бросило в жар. Аж раскраснелся.
- Пойдём, что ли, егоза, - сказал Дед Мороз, вставая. - Парню-то, небось, отдохнуть надо. Вся ночь впереди.
- Да я совсем не устал! - поспешил заверить Иван.
- Дедуля, можно я останусь? - попросила Снегурочка. - Кикиморе помогу.
- Ох, правда, - подтвердила кикимора. - Мне готовить ещё и готовить. Боюсь, не управлюсь до ночи. У ентих-то, окромя травы, на стол поставить нечего.
- Ни наливочки, ни настоечки, - закивал головой леший и получил от жены подзатыльник.
Дед Мороз махнул рукой.
- Ну, пусть. Пойду пока в картишки с Ух-ё перекинусь. Вы вечером-то не опаздывайте.
Он совсем уж было собрался уходить, но тут подал голос Иван:
- А что у нас намечается ночью?
Дед замер на пороге и медленно развернулся. Все присутствующие воззрились на Ивана. У кикиморы даже глаза перестали разбегаться.
- Частая смена часовых поясов сказывается. Слабоумие развилось. Пройдёт. Надеюсь... - заметил леший.
- Вань, сегодня ж тридцать первое, - сказала Снегурочка, а кикимора уточнила:
- Декабря.
Иван задумался на секунду и хлопнул себя ладонью по лбу - Новый год!
***
Помощница из Снегурочки получилась никудышная. Пока леший выбегал несколько раз на улицу, возвращаясь обратно то с мешком, то с бочонком, а кикимора суетилась у печки, Иван со Снегурочкой негромко, но увлечённо беседовали между собой. Остаётся лишь гадать, о чём рассказывал молодой человек, но внучка Деда Мороза не раз заливалась звонким смехом. Иван же её смеху радовался, как желанному подарку. И радости своей не скрывал.
Им было вполне довольно друг друга, а остальной мир в эту минуту их совершенно не заботил. От печи струились аппетитные запахи, но Иван не обращал на них внимания, хотя собственный его живот предательски урчал. Снегурочка же, разрумянившись, вовсе не сводила с молодого человека озорных глаз.
Ни кикимора, ни леший им не мешали. Переглядывались, качали головами, вздыхали, но с просьбами и вопросами не лезли.
Время для тех и других пролетело незаметно. Скорый зимний вечер укутал волшебный новогодний лес загадочным мраком, и все четверо, нагруженные кулями да туесами со снедью, двинулись к дому йэти. Иван и Снегурочка шагали рядом. За руки не держались только потому, наверное, что те были заняты ношей. Иван ещё и кейс подмышкой тащил.