- Люди жили и умирали и до тебя, Джордано! - ответила Смерть и протянула художнику руку. - Ты не бог, как и они. Возможно, люди уже чему-то научились у тебя и вскоре сами смогут рисовать волшебные картины. Ты помог многим, но пусть они попробуют помочь себе сами!
Джордано взял девушку за руку, и она увела его в свой мир, где вместо мрака и ужаса царствовали теперь свет и покой.
Максим Рябов
Змея
(Арабская сказка)
Жил когда-то давным-давно могучий царь. Государство его располагалось в плодородной местности. Тамошние пастбища были необозримы, и по ним бродили неисчислимые стада крупного и мелкого рогатого скота.
Сундуки во дворце ломились от золота, серебра и драгоценных камней. Народ тоже не бедствовал и славил своего повелителя. Цари страны Та-Кемет трепетали перед ним и мечтали породниться, предлагая в жёны своих дочерей. Однако же правитель, несмотря на всё своё могущество, оставался холостым.
Тогда пришёл к нему визирь и сказал:
- Великий царь и повелитель! Много лет наша держава процветает под твоим мудрым руководством. Ты выполняешь заветы своих предков и делаешь всё для блага подданных, которые благословляют твоё имя. Однако годы идут, и нам хотелось бы иметь наследника, который продолжит твоё дело.
- Не спорю, наследник нам не помешает, - согласился с царедворцем повелитель.
- Так в чём же дело? Женись, продолжи династию и осчастливь свой народ.
- Проблема в том, - отвечал обуянный гордыней царь, - что не пристало мне, столь могучему и прославленному государю, жениться на простой женщине.
- О боги! Да ведь соседи не раз сватали за тебя принцесс! Разве трудно выбрать из них?
- Что принцессы? Да хоть и царицы. Они все, несмотря на свою родовитость, обычные женщины. Я же хочу найти такую жену, равной которой не было ни у одного царя.
- Богиню, что ли?
- Нет, это слишком, - скромно взмахнул рукой царь. - Богиню я не осилю. Да и хлопотное это дело, быть мужем небожительницы. Но если ты сумеешь найти мне ту, которая не будет ни смертной женщиной, ни богиней, то я дам согласие на брак с ней. Тогда у вас появится царица, а там, глядишь, пойдут и наследники престола.
- Да будет так! - поклонился визирь и, покинув тронный зал, немедленно разослал верных людей во все концы земли на поиски подходящей невесты для своего повелителя.
Прошло довольно много времени. А потом стали возвращаться разведчики. Все они приходили с дурными вестями, ибо не смогли найти ни одной особы, которая удовлетворяла бы требованиям царя.
Но вот пришёл хитроумный Селах аль Извар и, поклонившись, сказал визирю такие слова:
- Я был в Стране Мёртвых на левом берегу реки Хапи. Там скалы и пески. Пески, скалы и жара.
- Я знаю что там, - ответил визирь.
- Но ты наверняка не знаешь, что там живёт царь змей. И у него есть дочь.
- Ты видел её?
- Не только видел, но и говорил с ними обоими о нашем деле. В принципе, она согласна, и царь змей не видит препятствий для её брака с нашим властелином.
- Воистину, ты принёс добрые вести! Но скажи, что они такое, эти змеи?
- Они... - замялся Селах аль Извар, - они нечто вроде оборотней. Царевна по своей воле может быть как в человеческом, так и в змеином теле. Но её народ не бессмертен, хотя его представители и живут долго. Очень долго. Они не боги, однако же, и не люди тоже.
- Гм, похоже, это то, что нам надо. И всё же следует спросить у владыки, согласен ли он взять в жёны змею. Она хоть красива?
- Прекраснее девушки я в жизни не видел! Будь я знатен, сам посватался бы к ней.
- Что же, пойду, обрадую царя, - вздохнул визирь. Его терзали смутные предчувствия, что добром эта затея не кончится. Но он хотел выслужиться. Воистину сказано, что люди, преследуя свои корыстные цели, навлекают на государство великие бедствия.
Царь, как бы то ни было, весьма обрадовался полученному известию. У него, конечно, имелись наложницы, но разве могли они сравниться с законной женой? Тем более столь необычной!
Щедро наградив визиря и его человека, повелитель отправил пышное посольство в Страну Мёртвых.
Прошло ещё сколько-то времени, и вот в начале лета, когда зелёная трава покрыла долину от горизонта до горизонта, посольство вернулось в столицу с прекрасной невестой. Дочь царя змей была и вправду дивно хороша: стройная, гибкая, черноглазая, черноволосая, с тонкими талией, лодыжками и запястьями. Грудь её была невелика, а бёдра узкие. Посмотрел царь на неё и понял, что пропал. А она улыбнулась ему и сказала:
- Да.
Тут же сыграли свадьбу, и народ славил своего повелителя за щедрое угощение, удачный выбор жены и многие просыпавшиеся на подданных милости. И никто тогда даже не подозревал, что новоявленная правительница страны могла повелевать стихиями и умела общаться с Высшими Силами. А что делать, как уже упоминалось, царица не была человеком.