Выбрать главу

 

Всё на свете проходит, прошли и свадебные торжества. Началась супружеская жизнь могучего царя и его жены-змеи. До осени всё было хорошо. Венценосная чета жила в любви и согласии. Но вот дни стали короче, травы пожелтели, и с моря подул холодный северный ветер.

- Что это? - спросила царица у мужа, показывая за окно.

- Это осень, - отвечал повелитель.

- В стране моего отца не бывает осени. Давай отменим её и здесь!

- Помилуй, как можно отменить осень? Это время года. И оно не самое плохое. За ним приходит зима.

- Что ещё за зима?

- Тоже время года. Зимой холоднее, чем осенью. Трава становится чёрной и умирает. С деревьев опадают листья. Иногда с неба падает замёрзшая вода и покрывает землю белым покрывалом.

- Какой вздор! Вода не должна замерзать. Мне это совсем не нравится.

- Зато за зимой всегда приходит весна. С юга дуют тёплые ветры. Снег тает. Идут обильные дожди. Реки становятся полноводными. Вырастает новая трава, на деревьях появляются листья. Потом становится жарко и наступает лето.

- В стране моего отца не бывает дождей. Там круглый год жара и песок. Лето и его траву я ещё готова терпеть, но вот всё прочее вели запретить!

- Ха-ха-ха! - рассмеялся царь, приняв слова жены за шутку. - Даже я, при всей своей власти, не могу изменить то, что от века заведено богами. Хотим мы того или нет, лето, осень, зима и весна всё равно будут сменять друг друга.

- Я изменю этот порядок, - заявила царица.

- Попробуй, - снова засмеялся её муж. Он, как вы понимаете, не принял всерьёз сказанное супругой.

 

Увы, змея отнюдь не шутила. Не дожидаясь холодов, она покинула своё человеческое тело и уползла туда, где не бывал и никогда не побудет ни один смертный. Собственно говоря, туда и богам путь закрыт. А змеям ничего, можно.

 

И вот поползла змея по плодородной равнине, которая была как бы отражением той самой равнины земной и увидела зрелую женщину.

- Ты кто? - спросила её змея.

- Я осень этой земли, - отвечала та, не чувствуя подвоха.

- Умри! - зашипела змея и, укусив её в ногу, поползла дальше.

 

Потом встретила она седую старуху, которая сказала, что она зима той долины, где теперь жила царица. Змея убила её, и поползал дальше. Так она ползла, пока не встретила юную деву.

- Ты, наверно, весна? - спросила змея.

- Да, - ответила Весна, и это были её последние слова.

Убив весну, царица покинула мистическое измерение и вернулась во дворец, где снова приняла человеческий облик.

- Радуйся, муж мой! - сказала она повелителю. - В нашей стране теперь будет вечное лето.

 

Так и стало. Осень ушла, и снова наступило лето. Но что оно было без весенних дождей? Вернувшаяся жара иссушила остатки пожухлой травы. Реки и озёра пересохли, и скот начал умирать от жажды и бескормицы. Люди сперва пожаловались царю. Однако он ничего не мог сделать, а его жена была глуха к их мольбам. Тогда жители погибающей страны возопили к небесам, но боги не ответили им, а царское войско безжалостно карало за любую попытку бунта.

Визирь схватился за голову и раскаялся в том, что помог царю в его безумной затее. И лишь хитроумный Селах аль Извар сказал людям:

- Спасайтесь кто как может, ведь страна наша погибает. - После чего сам он бежал в страну Та-Кемет и поступил на службу к одному из двух тамошних царей.

 

Тогда начался исход. Иные из жителей некогда плодородной долины обратились к народам моря и за большие деньги на их кораблях перебрались на северный и восточный берега. Иные откочевали на юг в страну Пунт. Многие по примеру Селаха аль Извара эмигрировали к реке Хапи. Многие и многие умерли. И лишь некоторые завели верблюдов и стали приспосабливаться к новым условиям на старом месте.

Условия же стали жёсткие. Там, где некогда буйно росли травы и деревья, теперь был лишь песок пустыни. Где пасся скот - намело барханы. Где жили люди остались развалины домов. А сверху немилосердно изливало жар горячее солнце вечного лета.

 

- Как же это? - спросил царь свою жену-змею.

- Вот так, - отвечала змея. - Ты разрешил, я сделала. Мне нравится такая жизнь.

- Но как быть мне? Я ведь человек, а не змей.

- Живи как я, - отвечала жена и своими чарами обратила мужа в змея. Они сплелись в клубок, а потом отпрянули друг от друга и расползлись в разные стороны, чтобы встречаться только в урочное время.

 

- Воистину, это грустная история, - посмотрев вокруг, воскликнул визирь и, сев на верблюда, уехал в свой загородный дом. Ему одному повезло, потому что именно там образовался оазис вокруг неиссякающего родника.