- Бим, - окликнул щенка Владимир, - фу!
Судя по тому, что «мешок» никак не отреагировал на заполошно лающего Бима, это был или действительно мешок, или останки бомжа. В любом случае, Биму рядом с ним делать было нечего.
Мурку Владимир оставил на попечение соседки.
Проселок окончательно раскис. Еще немного - и он зарастет травой, и уже никто не вспомнит, как пройти к деревне Мышкино. Разве что Владимир и родственники оставшихся пяти старушек изредка будут навещать их могилки на заросшем сельском кладбище.
С этой невеселой мыслью Владимир постучался к деду.
- Нет его, не стучи, - прошамкала соседка баба Поля, с трудом подковыляв к калитке.
- Бабушка Поля, как это - нет? В больнице, что ли? А почему мне не позвонил?
- Да не в больнице. Пошел он, значит, в лес, уж не знаю, чего ему там понадобилось. Грит, зовет меня кто-то, - старуха пожевала сморщенными серыми губами. - Зовет и зовет. Вбил себе в голову, что это покойная Ольга его зовет, и пошел. А дальше знамо что - сгинул в болоте...
- В болоте, - повторил Владимир. - И что, нашли его?
- И-и, кто ж его там найдет? Понятно дело, раз оттуда не пришел - значит, нет его больше. Я курочек и кроликов-то к себе прибрала, уж не серчай. Отдать их тебе?
- Да забирайте их, бабушка Поля. Вы с бабулей и дедулей всегда дружили, пусть они у вас будут.
- Ключ возьми, - баба Поля протянула ему трясущейся морщинистой рукой ключ, - запасной.
- Идемте, - помедлив, сказал Владимир, - помянем деда...
В избе ничего не напоминало о случившейся беде. Видимо, баба Поля или убрала там, или хотя бы забрала еду, сготовленную дедом: на плите стояла вычищенная пустая кастрюля. Знакомый с детства старомодный буфет и еще довоенные часы с кукушкой - Владимир не раз предлагал деду продать их торговцам антиквариатом и купить новые, но дед дорожил этими, - пестрая вытоптанная ковровая дорожка, старый телевизор... Губы у Владимира затряслись.
Он вынул из сумки с гостинцами водку, налил по стопке себе и бабе Поле.
- Болото это уж сколько людей забрало, - говорила она распевно, жуя губами и дрожа подбородком, - дядьку твоего, Надиного брата... (Надеждой звали мать Владимира), потом, Федора - это Олина брата, значит, бабки твоей... Игорька, ты его, может, и не помнишь - играли с ним в детстве. А я помню.
- Помню Игоря, - Владимир дружил с ним и очень расстроился, когда Игорь не приехал на очередных каникулах. - Так он в болоте утонул?
- Утонул, утонул, сердешный... И участковый туда же, за ним, когда искал его.
- Это дядя Сережа, что ли? Вот жалость-то!
Владимир мало удивился. Болото в этих местах было коварным - то зеленело чарусами, то затягивалось предательским мхом, и провалиться в него не составляло труда. Вот выбраться...
Но на этом болоте завтра его ждала веснушчатая «царица».
- А я там невесту встретил, - сказал Владимир. - Такая... рыженькая, вся в веснушках, роста невысокого, лет тридцать пять ей. Ну, да, старше меня, но это не важно. Знаете ее?
- Сказанул, - рассмеялась баба Поля. - Да у нас моложе семидесяти никого не встретишь! - вдруг она посерьезнела. - Кто-то из мужиков тоже говорил о рыжей бабе с веснушками, - припомнила она. - Когда же... А! Я еще моложе тебя была. Еще когда блокада была. Я по-немецки хорошо говорила, так вот, фрицы пришли и спрашивали о ней. Да так и ушли. Больше их никто не видел.
Владимир понял, что от подвыпившей старушки ничего не добьется. Баба Поля была отменно остра умом и наблюдательна, но с двух рюмок водки ее основательно развезло. Да и самого Владимира, что греха таить, тоже - он устал и изголодался, а внезапное горе выбило его из колеи. Когда баба Поля наконец ушла, Владимир упал на дедову кровать и хрипло, неумело заплакал.
***
Она стояла на той же кочке, на которой он ее впервые увидел. Владимиру даже показалось, что она была в том же платье - пестром, как лягушачья кожа, сарафане с белой сорочкой. Погода держалась необычно жаркая для первого мая, но «царица» ничуть не вспотела в сорочке с длинным рукавом. Так же, как не замерзла в этой тонкой сорочке тогда, осенним утром.
- А, пришел-таки, царевич, - весело сказала она своим низким хрипловатым голосом. - Что, не раздумал жениться?
- Не надейся, - засмеялся Владимир. - Не раздумал и не раздумаю. Вот, - и он протянул ей, раскрывая, коробочку с обручальным кольцом.
- А и правда не раздумал, - с оттенком удивления произнесла женщина. - Верный ты слову своему, царевич... Что ж, буду и я с тобой честной. Идем, покажу владения свои...
Она взяла его за запястье и потащила за собой. Владимир, обескураженный и огорченный, сунул коробочку в карман с твердым намерением настоять на своем. Раз она его здесь ждала, значит, он ей тоже нужен зачем-то? Но пока он плелся за ней в глубь болота.