Лес сгущался, сучья и ветви переплетались так плотно, что пройти было бы невозможно, но все же в лесу существовала узенькая тропинка, и по этой тропинке вела Владимира его веснушчатая спутница. «Будто в тоннеле», - подумал Владимир. Ему было удивительно неуютно.
- Вот, - наконец проговорила «царица».
С трех сторон окруженный водой, на болоте стоял домик. «Это она здесь живет? Неудивительно, что она такая странная и нелюдимая...»
Домик показался Владимиру крошечным, но «царица» неумолимо влекла его куда-то вниз.
- Ты что, под землей живешь? - Владимир невольно содрогнулся.
- Говорю ведь - вот мои владения, что ж ты не слушаешь-то меня, царевич? - заворчала «царица». И вдруг вокруг вспыхнул свет - неприятный и мертвенный, как от люминесцентных ламп. Владимир охнул.
Их окружили люди... вернее, когда-то они были людьми. Сейчас, прислоненные к стенам большой полукруглой залы, вокруг стояли трупы. Пронзительно-рыжие волосы спускались на черные продубленные болотной водой плечи, темная кожа натянулась и местами прорвалась на ребрах. Кости коленей и локтей у некоторых выступали из плоти, но у большинства трупов и костей не осталось - их конечности за столетия стали гибкими и пружинистыми. Безгубые провалы ртов, казалось, улыбались. Но самым жутким Владимиру показались глаза.
У некоторых мертвецов они вытекли, и пергаментные черные лица пялили пустые глазницы в пространство. А у других глаза навсегда застыли открытыми, лишенные блеска, мертвые и безумные.
У ближнего мертвеца лопнул живот, и внутренности свисали до колен.
- Это моя свита, - радостно заявила «царица».
Болотные мумии, припомнил Владимир. Саня, друг-историк, рассказывал. Она что же - сумасшедшая? Накопала здесь болотных мумий и устроила себе музей?
С безумцами спорить не рекомендуется, сообразил Владимир. Собрав все силы, он поклонился и пробормотал «исполать вам, люди добрые...» «Царица» одобрительно хмыкнула.
- Царевич, - сказала она. - А теперь смотри, какая я, когда не выхожу на землю!
Платье вместе с сорочкой сползло с ее плеч, обнажая голое, пышное, белое тело, а потом... а потом это тело начало меняться. Кожа слезла, открывая синюшное, разлагающееся мясо, покрытое черными сгустками крови, затем и мясо поползло вниз, стекая по костям, и кости... Владимир смотрел, содрогаясь от омерзения, но не мог отвести взгляда от чудовищного зрелища. В голове было пусто до звона. Мясо и кожа собрались в комок у ног скелета, рассыпающегося в пыль, - и сжались...
В лягушку.
Большую зеленую лягушку.
Владимир выдохнул.
- Что, и такая люба? - проквакала лягушка. Говорить ей было неловко, пасть беспомощно шамкала, но Владимир ее все-таки понял и кивнул головой, не сознавая, что делает. - Хорош, царевич! Не всякий бы на своем стоял. Ну, за то я тебя и награжу. Пойдем, глянь на пленников моих. Кого знакомого увидишь - того и забирай, не держу.
- А как же... я? - промямлил Владимир.
- Погоди с этим, - досадливо отмахнулась лапой лягушка.
Свет в зале мумий погас, и царица-лягушка вывела Владимира в другую залу.
В стене были забранные стеклом или слюдой ниши, и в каждой нише Владимир увидел человека. Девушка в одной рубашке, мужчина в лаптях и косоворотке, люди в старомодной одежде... Некоторые, видимо, томились в плену у царицы-лягушки не один век. Кое-кто явно был мертв, и умер не своей смертью - на головах и на телах виднелись рубленые раны, следы от выстрела. В некоторых нишах лежали младенцы...
За сегодня у Владимира уже не раз и не два голова пошла кругом, так что он даже не удивлялся. Просто смотрел в оба.
- Дедушка!
- Забирай, - властно квакнула лягушка.
- Дядя Паша, - узнал Владимир брата матери. - Игорь, дружище! О, - он присмотрелся к человеку в полицейской - вернее, еще милицейской - форме, - дядя Сергей. Это же наш участковый! И дед Федор...
- Всех знакомых нашел? - лягушка внимательно смотрела на него.
Владимир подумал. Еще присмотрелся.
- Вот это, кажется, наша соседка была, - сказал он, - про нее говорили, что она сама утопилась. А это... да, точно, дед Иван, старый пьяница.
Он сделал еще несколько шагов...
В нишах стояли, вперив неподвижные светлые глаза в пространство, несколько мужчин в форме солдат вермахта.
- А эти сами свою судьбу выбрали, - проквакала царица-лягушка, - неча было ко мне лапы тянуть!
- Про них баба Поля рассказывала, - немеющими губами выговорил Владимир.
- Про что бы хорошее, - лягушка надулась.
За немцами Владимир разглядел еще людей в знакомой форме - наполеоновских войск...
- Кажется, больше знакомых не вижу, - сказал он.