С мрачными думами Дэнни гасил свечу и ложился на жёсткий топчан. В усталое тело сон приходил быстро, вновь отправляя в сказочный мир, где над розовыми бутонами парили прекрасные феи, а чудные птицы напевали волшебные гимны Солнцу. Проснувшись утром, мальчик всегда жалел, что расстался с волшебной страной и с нетерпением ждал следующего погружения.
Иногда в скобяную лавку заглядывал Чарли - просто так, поговорить о жизни. Башмачник любил рассказывать о своей бурной молодости, о работе на большой обувной фабрике. Нанявшись грузчиком в семнадцать, он дошёл до мастера в двадцать пять, а в сорок стал управляющим. Дэнни не раз порывался спросить, что заставило Чарли бросить тёплое местечко, но всякий раз вопрос отодвигался на потом.
Однажды башмачник застал парня с пером в руке. Дэнни и не заметил, что Чарли внимательно читает его каракули, пока тяжёлая рука не опустилась на плечо. Мальчик вздрогнул - ведь, если заметит Паркер, то, разразится скандал, придётся искать другую работу. А значит, и жильё.
- Парень, - с нажимом в голосе сказал Чарли. - Ты можешь стать таким же знаменитым, как сэр Артур!
Дэнни покраснел и закрыл тетрадь, но Чарли всё же удалось уговорить дать почитать. На следующий день в обед башмачник вернул рукопись вместе новой толстенной тетрадью. Уверяя, что та завалялась в мастерской без надобности. Добавив к щедрому подарку пузырёк чернил и пачку перьев. Так у Дэнни появился первый читатель и первый критик.
Пару раз в неделю, закрыв мастерскую, башмачник заглядывал в скобяную лавку, и вечер проходил в обсуждении очередного рассказа о запредельном мире. Именно Чарли высказал мысль, что любой мир в голове писателя где-нибудь существует материально. Не то чтобы Дэнни поверил, но хотелось бы. А уж попасть туда он точно мечтал. Незаметно, из обычных каракулей на бумаге, мечта тесно вплеталась в его серую жизнь и становилась её частью...
***
Дэнни мягко шлёпнулся в густую траву.
Шагающие деревья обступили мальчика, поскрипели корнями, словно обсуждая пришельца с небес, и двинулись дальше. Немного придя в себя, гость волшебной долины поднялся, подошёл к массивному, с руку толщиной и высотой в два человеческих роста стеблю цветка.
- Ищи свою фею, Дэнни! - пропели чудо-птицы. - Ищи фею!
Пёстрая стайка вспорхнула с цветка и унеслась ввысь, оставляя за собой искристый след.
- Где искать? - спросил мальчик, испугавшись своего голоса. Звуки в долине отличались от обычных более высоким тембром.
Грустная песнь цветов стихла, мальчик понял - сейчас начнётся что-то важное. Туман сгустился, почти скрыв небо. Бутоны загудели, словно пароходы на реке. Сквозь гудение, как выстрел из ружья, прозвучал хлопок.
- Бэк!
Раскрылся самый крупный бутон. Огромные лепестки расправились и приняли симметричное положение.
- Бэк! Бэк! Бэк!
Открывались всё новые и новые бутоны. По долине поплыл медовый аромат, приправленный цветочными пряностями. В голове у Дэнни зашумело, послышались голоса. Тоненькие, словно писк комара, и вместе с тем удивительно приятные, ласкающие слух.
- Найди её!
Множество волшебных крылатых созданий выпорхнули с цветков.
- Найди её, Дэнни! - пропели маленькие волшебницы, порхая над человеком.
- Я не знаю, - огорчённо ответил мальчик. - Я не знаю, которая. Помогите мне!
Крылатых созданий становилось всё больше. В белоснежных платьях, с большими розовыми бантами в золотистых причёсках стаи маленьких фей проносились над гостем, легонько касаясь нежными крылышками.
- Ты узнаешь её, Дэнни. Ты узнаешь! - уверяли феи.
Поток белоснежных волшебниц уплотнился и взмыл вверх, превратившись в облако. Но одно крылатое создание задержалось. Фея насмешливо разглядывала мальчика, потом опустилась чуть ниже и звонким голоском пропела:
- Огненная фея сорит звёздами. Если поймаешь хоть одну - загадай желание!
Волшебница рассмеялась и унеслась ввысь.
- Сорит звёздами, загадай желание, - прошептал Дэн, провожая фею взглядом. - Обязательно.
Стоя посреди опустевшей поляны, мальчик растерянно обшаривал взглядом широко открытые и теперь уже пустые бутоны. Хотя, нет - один так и не раскрылся.
- Знаю! - вскрикнул гость волшебной страны ...
***
Иногда приходило письмо из дома.
Такое случалось не чаще, чем раз в месяц, и для Дэнни становилось настоящим праздником. Почту в торговый ряд обычно разносил Гримлоу - конопатый двенадцатилетний мальчишка в серо-зелёном сюртуке. Маленький почтальон с важным видом вручал узкий пахнущий мятой и чабрецом конверт, из которого Дэнни нетерпеливо извлекал большой лист желтоватой бумаги, испещрённый размашистым почерком старшей сестры.