-Не так быстро, - внезапно прозвучал неприятный скрипучий голос, в котором, однако все еще ощущались былые мощь и величие его обладателя, и на поляну из лесной чащи вылез огромный матерый хоботяра, на спине которого важно восседал сухой старик с костистым властным лицом. - Эта добыча вам не по зубам.
- Кто ты, чародей? - серые глаза Хеорна грозно блеснули, и он одним движением обнажил меч.
- Кто я, тебя не касается, - глумливо усмехнулся маг. - Однако же, как все просто получилось... Похоже, эти недотепы разрушили защитные чары, но и сами пали в битве с хранителями. Теперь Семя Эльфрана можно брать хоть голыми руками... Что же до вас, то вы мне неинтересны. Однако и отпустить вас так просто я тоже не могу... С другой стороны, почему бы мне немного не поразвлечься... Ты, с зачарованным мечом, - он указал на Хеорна, - будешь биться против моего... скакуна один на один. Выиграешь - и я отпущу мальчишку. Нет - и вы оба останетесь здесь навеки. Как тебе такое предложение?
Хеорн в ответ на это издал короткий яростный рык и бросился на мага, подняв меч, но тот небрежным щелчком пальцев сотворил заклятие, и наемник рухнул на землю, столкнувшись с незримой колдовской преградой.
- Мое предложение все еще в силе, - усмехнулся чародей.
- Идет, - хрипло выдохнул Хеорн. - Но если выиграю, исцели парня, прежде чем отпустить. С такой раной он из леса не выберется.
- Идет, - рассмеялся Акциум и с проворством, которого трудно было ожидать от человека его лет, легко соскочил со спины хоботяры.
Хоботяра, повинуясь команде мага, грозно заревел и двинулся на наемника. Это был очень крупный самец в самом расцвете сил. Такие нередко предводительствуют в малых группах Орды, так что, судя по всему, Хеорну придется очень нелегко. Никто никогда не слышал о том, чтобы простому воину, пусть и очень умелому, удалось одолеть хоботяру один на один в рукопашной схватке.
Хеорн, подняв меч, спокойно ожидал приближения соперника. Серый, видя, что его хозяину угрожает опасность, издал хриплое рычание и бросился на хоботяру. Сверкнула слепящая голубая молния, сорвавшаяся с пальцев чародея, и пес задергался на земле с выжженным нутром, тихонько поскуливая от боли.
- Я сказал, бой один на один, - холодно усмехнулся он.
Хеорн ничего не ответил. Вместо этого он неожиданно стремительно сорвался с места и стелящимся скользящим шагом двинулся к хоботяре. Мелькнул его меч, и тварь получила неглубокую, но довольно болезненную рану в одно из щупалец. Хоботяра обиженно заревел и попытался схватить своими толстыми и неимоверно сильными щупальцами юркого противника. Наемнику удалось увернуться и нанести бестии еще пару ран своим клинком.
При этом Хеорн двигался вроде бы и не слишком быстро, но скупо и расчетливо, ни на секунду не забывая о защите и держась на почтительном расстоянии от смертоносных щупалец. Его меч мелькал со скоростью молнии, полосуя бестию и заставляя ее в замешательстве отступать. Акциум все это время стоял в стороне и аж приплясывал от нетерпения. Было похоже, что схватка целиком захватила его. Не менее напряженно наблюдал за боем и Дром. Силы совсем оставили его, и ему пришлось опуститься на траву, чтобы не потерять сознание. В этой битве он сейчас при всем желании был Хеорну не помощник.
Наконец решив, что момент настал, Хеорн резко разорвал дистанцию и одним особенно мощным ударом перерубил переднее щупальце хоботяре. Тот издал тонкий визг и неожиданно резко выстрелил оставшимися конечностями в сторону старого наемника. Эта атака была настолько неожиданной и быстрой, что даже такой мастер боя как Хеорн не успел вовремя среагировать, и толстое щупальце хоботяры обвило его поперек туловища.
Надо отдать ему должное, наемник не растерялся и тут же вонзил свой меч в тело твари по самую рукоять. Хоботяра вновь завизжал и с силой сжал тело Хеорна, превращая его кости, мышцы и нутро в сплошное кровавое месиво.
Изо рта старого наемника плеснула темная струя крови, и он, понимая, что умирает, собрав последние силы, голыми руками вцепился в короткий хобот на отвратительной морде твари, вырывая его с корнем, а затем последним запредельным усилием, призвав все свои знания и умения, полученные от загадочного мастера с Южного Хьерварда, глубоко погрузил ладони в открывшуюся рану на морде чудовища и одним могучим движением раздавил его крохотный мозг, напрочь разворотив всю голову бестии, превратив ее в кровавые ошметки.
Щупальца хоботяры конвульсивно дернулись, отбросив искалеченное тело Хеорна далеко в сторону. Тварь еще некоторое время вяло шевелила конечностями, не понимая, что уже мертва, но затем постепенно затихла.
- Теперь все правильно... - выдохнул Хеорн. На его губах пузырилась кровавая пена. Жить ему явно оставалось считанные секунды, но на лице старого наемника блуждала рассеянная светлая улыбка, так не вязавшаяся с его привычным обликом. - Теперь искупил... Живи свободным, парень. - Улыбнулся он, глядя на склонившегося над ним Дрома, а затем его суровые серые глаза остекленели, подернувшись дымкой смерти. Жизненный путь старого наемника, как и его чудовищного противника, подошел к концу.