Частит, а сама надеется: вдруг простит?
- Ну, раз по душе, так и оставайся одной из нас, - проговорила русалка мягко. - Добро пожаловать, сестрица.
Ахнула Настёнка. Ей бы перекреститься - да крестик, дзинь, и упал с лопнувшей цепочки. Ей бы «Отче наш» прочитать - да язык во рту застыл. Затряслись ее руки, задрожало все тело, и коса, развернувшись, упала на плечи длинными и пышными искристыми кудрями...
Взяла ее за руку русалка и повела за собой.
Вечером Аксинья и Машка проводили дорогих гостей, а потом забеспокоились: что-то Настёнки долго нет. Пошли они в лес, заодно и коровушку отвязали, домой погнали. А Настёнку звали, звали, да так и не нашли. Только подобрала Машка возле коровушки маленький оловянный крестик на разорванной цепочке.
Библиотечная крыса
Нина Петровна по привычке пришла на работу за пятнадцать минут, чтобы подготовиться к приходу возможных посетителей, разложить книги, которые собиралась предложить в первую очередь, - по ее мнению, молодежь нынче не книги читает, а черт-те что, потому что не имеет доступа к проверенной классике, надо этот доступ обеспечить, - и покормить свою «напарницу». В шутку Нина Петровна величала эту напарницу «главным библиотекарем». Впрочем, наверное, никто из работников библиотеки не проводил в ее недрах столько времени, сколько напарница Нины Петровны.
Аккуратно насыпав в коробочку из-под зубного порошка перловую крупу с рубленым яйцом и налив свежей воды в поилку, Нина Петровна присела на стул и предалась воспоминаниям.
Лихие девяностые... Нина Петровна тогда моложе и лучше, кажется, была, - совсем как пушкинская Татьяна, хотя уже тогда в ее волосах сквозила седина. А нищенское, полуголодное существование в те годы ее изрядно подкосило. Другие ухитрялись открывать фирмы и нарабатывать немалые состояния, или уходили в банды, или «крутились» на рынках, торгуя чем придется. А Нина Петровна все сидела в районной детской библиотеке, неотапливаемой и пустынной, месяцами не получая зарплату, и горько вздыхала. Ей становилось легче, когда она бродила среди стеллажей в хранилище, трогая книги на полках, - книги всегда были ее лучшими друзьями, но и в хранилище уже витал запах запустения. Фонды не пополнялись, дети перестали приходить, а если и приходили, то требовали невесть что - то «Азбуку секса», то «3D Max для чайников»...
И вот тогда напарница показалась впервые.
Она высунула острую мордочку... Нет. Сначала в дальнем углу блеснули глаза - зеленоватые, холодные огоньки. Нина Петровна слегка перетрусила, но, будучи рациональным человеком, решила посмотреть, кто это на нее уставился. Глаза погасли, но стоило Нине Петровне подойти к углу, как острая мордочка высунулась из-под стеллажа и зафыркала: «хок, хок...»
Нина Петровна облегченно вздохнула. Ни мышей, ни крыс она не боялась.
По-хорошему, следовало вызвать бригаду дератизации. Крысы могли попортить книги и напугать посетителей. Вот только посетителей в детской библиотеке уже давно не бывало, и саму библиотеку собирались закрыть, отдав помещение не то банку, не то частному вузу, а средства на дератизацию не выделялись. Поэтому Нина Петровна решила прикормить незваную «сотрудницу», рассудив, что сытое животное не станет грызть старую бумагу.
Вскоре напарница осмелела. Она любила выходить на границу света и тени недалеко у входа в хранилище и сидеть там, наблюдая за Ниной Петровной. Еще она любила разгуливать по книгам. Нине Петровне сперва это не нравилось, но потом она заметила, что напарница не причиняет книгам вреда - она просто сидит на них, разглядывая переплеты. «Будто читает», - посмеивалась Нина Петровна.
У напарницы даже появились любимые книги. К удивлению Нины Петровны, она облюбовала определенные тома: «Хижина дяди Тома», «Белый Бим Черное Ухо», сборники рассказов Эдгара По и Сетона-Томпсона... А вот от изданий Даррелла или Носова почему-то держалась подальше.
Должно быть, напарнице нравились только грустные или пугающие книги. Нина Петровна ее понимала: она и сама любила всплакнуть над хорошей книжкой или фильмом...
Мало-помалу зарплату начали снова выплачивать, жизнь налаживалась. И однажды в библиотеке появился посетитель. Это был мальчик лет тринадцати.
- Скажите, пожалуйста, а у вас есть Лавкрафт? - спросил он юношеским ломающимся баском.
- Что вы, молодой человек, - ответила Нина Петровна. - Это же «от 16 лет».
- А Стивен Кинг? - не отставал мальчик.
- Одну минуточку, - Нина Петровна ушла в хранилище. Она точно помнила, что там должны быть два издания Кинга: «Сияние» и «Кладбище домашних животных». На «Сиянии» вольготно расположилась напарница, и Нина Петровна даже протянула руку - погладить. Но гладить напарница себя не позволяла: убегала, махнув коротким пушистым хвостом с кисточкой, не позволила и в этот раз. Тогда Нина Петровна захватила обе книги, а заодно томик Гоголя и толстовского «Упыря», и вернулась в зал.