***
Дром настороженно пробирался в густой лесной чаще, стараясь лишний раз не захрустеть сухой веткой и внимательно оглядываясь по сторонам. Дурень он, конечно, что подвязался на все это, но ничего не попишешь. Среди всех парней хутора не было ни одного, кто бы хоть раз этим летом не выходил в лес в одиночку. Втайне от старших, конечно, чтобы свою смелость да удаль перед дружками показать. Как уж тут откажешься...
Встречи со зверями да с мелкими тварями Орды Дром не особенно опасался. Секира при нем, лук со стрелами тоже. В случае чего сумеет оборониться или, на худой конец, убежать - ноги молодые, быстрые... А вот ежели дух какой нечистый нападет или твари покрупнее, тогда пиши пропало. Он, конечно, не баба, знает с какого конца за секиру браться, но и до опытного воина ему куда как далеко. Нарвется на того же рогача или, не приведи боги, хоботяру, - все, конец. Ни убежать, ни отбиться точно не сумеет.
Трясясь как осиновый лист, парень все дальше и дальше углублялся в чащу, то и дело поправляя непослушные светлые вихры и утирая струившийся по лбу липкий пот. Наконец он остановился. Дальше идти уже будет глупостью. Пора было возвращаться назад. Дром решительно развернулся и обомлел. Прямо за его спиной поблескивали синеватыми панцирями трое жуков-стеноломов. Да так близко, что и луком воспользоваться уже не успеешь.
Но не в характере хуторских без боя сдаваться, не чтят таких трусов Хедин с Ракотом Милостивцем. Обнажил Дром секиру, расставил ноги пошире. Помирать, так с честью. Трех стеноломов за раз он, как ни крути, никак положить не сумеет, да и время к вечеру уже клонится, не придет ему никто на помощь, нечего хуторским здесь в такое время делать. А жуки тем временем неторопливо приближались к своей жертве. Один из них вдруг поднял свое уродливое рыло и резко плюнул в парня едкой зеленой слизью.
Дром повадки этих тварей хорошо знал и потому успел убрать голову. Плевок пронесся мимо, а попади кислота ему на лицо, верная и жуткая смерть ждала бы вольного охотника. Второй жук свернулся в шар, как у них водится, и покатился на парня, попытавшись сбить его с ног. И вновь удалось юноше избежать столкновения, ловко отпрянув в сторону. Секира Дрома мазнула по бронированной спине бестии, но не сумела ее даже оцарапать. Панцирь стенолома - прочная штука, так просто ее не просечешь. Некоторые умельцы вон из них даже доспехи исхитрялись делать, и не было таким латам почти никакого сносу.
Жуки же тем временем принялись деловито брать парня в кольцо. Тот лишь закусил губу, приготовившись достойно встретить костлявую старуху, но тут неожиданно один из жуков задергался на земле, получив тяжелую охотничью стрелу прямо в выпуклый фасетчатый глаз. Следом за ней вылетела еще одна, угодив прямо под основание панциря второго стенолома, того самого, который едва не сбил Дрома с ног. А затем из лесной чащи вылетела стремительная серая тень и сшиблась с раненым жуком.
«Серый», - с облегчением выдохнул Дром. Похоже на этот раз смерть все-таки обойдет его стороной. Серый - пес Хеорна, который пришел на хутор вместе с ним, отличался огромными для собаки размерами и донельзя свирепым нравом, признавая лишь своего хозяина и не давая никому более приближаться к себе. Похоже, в нем текла изрядная примесь волчьей крови, что делало его незаменимым помощником в лесу и крайне грозным соперником даже для самых опасных тварей Орды.
Вскоре за псом показался и его хозяин. Хеорн в крепких кожаных доспехах со своим знаменитым на весь хутор полуторным мечом сшибся с последним третьим стеноломом. Тот попытался атаковать его своими острыми хитиновыми клинками, росшими прямо из лап, но наемник одним мощным ударом отсек передние конечности жука, а затем тут же, не останавливаясь, сверху вниз вонзил свой широкий меч прямо в голову бестии, почти отделив ее от тела. Пес тем временем также успел расправиться со своим противником и теперь брезгливо отряхивался от налипшей на серую шерсть вонючей крови жука.
- Живой? - хмуро осведомился Хеорн, убирая меч в ножны за спиной.
- Живой... - выдохнул Дром, все еще не в силах поверить в собственное счастье.
- Видно, ты рожден под счастливой звездой, парень, - сумрачно усмехнулся наемник. - Я ведь сперва не хотел сегодня идти. Думал, завтра соберусь. Как почуял что... - с этими словами, Хеорн взялся за панцирь убитого им жука и одним движением могучих рук оторвал его от туловища. Точно так же он поступил и с двумя остальными стеноломами. - Припрячем здесь пока, - усмехнулся он, умело маскируя панцири ветками и сухой землей. - На обратном пути заберем, негоже добру даром пропадать.
- А мы разве сейчас домой не вернемся? - робко осведомился парень, стараясь, чтобы его голос не слишком дрожал.