***
Высокая комиссия, спрятавшись в густом кустарнике неподалеку от места предстоящей охоты, залегла в засаде. Вначале не было видно ни древних людей, ни их потенциальной добычи. Члены комиссии ждали. Антон Буйный, официальный представитель концерна, уже не раз ловил на себе косые вопросительные взгляды своих спутников. Наконец вдалеке появилась еле видимая точка. Она, приближаясь, стала медленно расти, приобретая очертания крупного слона. Вскоре животное стало хорошо различимо. Сомнений не осталось – это был Мамонт. Доисторическая тварь, ничего не подозревая, брела к месту заготовленной ловушки.
Наблюдая за «вымершим ископаемым», физик Антип Антонович Белков то и дело нервно протирал очки. Пожилой академик всё ещё отказывался верить своим глазам. Не так давно, а конкретно – несколько десятков тысяч лет назад, Белков злорадно насмехался над необразованной глупостью обывателей и некоторых нерадивых учёных.
– Пронзать время! Чепуха несусветная! Бардака в науке не потерплю! – говорил взахлёб Антип Антонович, давая согласие на участие в экспедиции.
Академик лично хотел развеять антинаучный миф о временных путешествиях. Теперь же твёрдые незыблемые убеждения великого учёного в правильности законов классической физики начали серьёзно сдавать позиции. Антип Антонович, тяжело дыша, часто хватался за сердце да глотал успокоительное. Временами физик, насупившись, печально вздыхал и выводил в своём блокноте какие-то «устаревшие» физические формулы.
Мамонт достиг намеченной точки. Люди замерли. Животное, совершив ещё пару шагов, своим весом проломило настил, маскирующий яму. Огромная туша с грохотом полетела вниз. Раздался душераздирающий вопль. Из укрытий повыскакивали древние охотники. Они с жуткими криками принялись забрасывать гиганта увесистым камнями.
– Подумать только, Каменный век. Охота на Мамонта! – прошептал доктор исторических наук, Клёнов Поликарп Константинович.
– Угу, живой Мамонт! – еле слышно подтвердил криптозоолог.
Двое выдающихся учёных, затаив дыхание, как мальчишки, с благоговением и восторгом следили за необычным зрелищем.
Физик Белков по-прежнему тщательно тёр очки и что-то угрюмо бубнил себе под нос.
– Они же в него камнями швыряют! – наведя массивный бинокль в сторону охотников, зло заворчала сенатор Дорис Калхоут:
– Издевается над живыми существами. Над нашими меньшими братьями. Возмутительно! – женщина, негодующе отбросила в сторону мощную оптику: – Немедленно, – её голос резко стал властным и жёстким, – прекратить безобразие! – сенатор кинула на мужчин из своего небольшого «отряда» яростный испепеляющий взгляд.
Красотка Молли так же не осталась равнодушной к происходящему:
– Ну, не стойте же так! Скорей помогите нашему четвероногому другу. Мужчины вы или нет?
Три почтенных старца, беспомощно переглянулись. Перспектива силой отбивать «четвероногого друга» у разъяренных диких людей совсем их не обрадовала.
– Не стоит пороть горячку, – сжалившись над стариками, пришёл на выручку Буйнов: – Мамонта всё равно не спасти. Охотники сильны, их много, а нас, – сделав многозначительную паузу, Антон оценивающе посмотрел на хиленьких учёных и, криво усмехнувшись, добавил: – «богатырей», всего четверо. У противника, мадам, явно численное превосходство.
– Тогда я обращусь в сенат, конгресс, в ООН! Я добьюсь! – женщина обвела рукой необозримое пространство девственной доисторической природы: – Сюда направят миротворческие войска!
– Ага, – Антон брезгливо поморщился, – и танков попросите побольше.
– Понадобится, будут и танки! Много танков, – сенатор грозно потрясла женским кулачком: – Вертолёты, бомбардировщики, субмарины. Я быстро наведу порядок, всех питекантропов заставлю по струнке ходить. Они у меня враз вегетарианцами станут!
– Прошу прощения, сенатор. Не питекантропы, а древние люди, – деликатно поправил «замечтавшегося» оратора криптозоолог Тараканчиков.
– Австралопитеки, питекантропы, неандертальцы. Да какая разница, все они на одно лицо! – презрительно фыркнула Дорис Калхоут.
– Позвольте, позвольте! – не выдержал историк Поликарп Константинович: – Если поступить, как вы предлагаете, уважаемая, нарушится ход истории. Изменится время, наше время!
– Пусть меняется! Разве это столь существенно? – сенатор пренебрежительно отмахнулась: – Не родится добрую сотню там разных Коль или Петь. Ерунда! Пусть даже два, три города исчезнет. Ничего, переживём! Всё это мелочи. Зато исполним важную миссию. Спасём беззащитных созданий от рук кровожадных варваров! – Глаза дамочки заблестели: – Я вижу своё великое предназначение в…