От грешных мыслей леди отвлёк звон лютни и зазвучавший следом очаровательно-бархатистый голос менестреля, начавшего петь.
О, милые дамы, для вас эта песня,
Хотя и мужчины получат урок!
Не будем мы спорить, кому интересней,
Чуть позже увидим конечный итог.
Давно это было. Жил рыцарь отважный,
В доспехах блестящих, верхом на коне,
Он, в странствии дальнем, услышал однажды
Крик женщины: «Рыцари, где вы? Ко мне!»
Пришпорил коня и помчался на крик он.
И что же увидел? Огромный дракон
На царский дворец забирается с рыком,
И скоро достанет с принцессой балкон…
Меч выхватил рыцарь и с громким проклятьем
Дракона проткнул и пустил ему кровь.
Принцесса тот час же упала в объятья.
Наградой спасителю – девы любовь!
Весь город ликует, все славят героя,
И просят остаться у них навсегда.
Наш рыцарь влюблённый, уставший от боя,
Немного подумав, ответил им: «Да!»
Жил в царском дворце он, лелеем девицей.
Но месяц прошёл, и защитника долг
Позвал его в путь, бить врага на границе.
С победой герой возвращается в срок.
И что же он видит: опять нападает
На замок с любимой дракон-людоед.
Герой наш отважно свой меч вынимает,
Чтоб монстра пронзить в тот же самый момент.
– Не надо здесь крови! Возьми-ка верёвку!
Петлю завяжи и поймай на аркан! –
Услышал он сверху, и скинула ловко
Девица верёвку. Нарушила план.
Слегка растерялся вояка бывалый,
Но всё же сумел заарканить врага.
И снова был праздник, но рыцарь наш вяло
Сидел за столом и вздыхал иногда.
Все славят героя, а он ли то сделал?
С подсказки девицы повержен был враг.
Её голова, а его… только тело,
И чувство такое – здесь что-то не так…
Впервые, наверное, меч свой и латы
Забыл он почистить, чтоб блеск навести.
Но вот через месяц опять супостаты
Тревожат границы, и вновь он в пути.
«Себя береги!» – прошептав в назиданье,
Вручила любимая в руки аркан.
Теперь, вспоминая минуты прощанья,
Герой не испытывал чувств ураган.
Тому удивлялся: и в чём здесь причина?
Но позже отвлёкся, забывшись в войне.
И вот через месяц всё та же картина:
Подъехал он к замку – дракон на стене…
Он меч по привычке свой выхватил ловко,
Но сразу припомнил: «Аркан есть при нём!»
Пока от седла отцеплял он верёвку,
Дракон обернулся, обжарил огнём.
– Любимый, лови! Это средство получше! –
И к рыцарю в руки флакон прилетел. –
Не будем животное долго мы мучить,
Подохнет от яда, всего только дел…
Вот снова застолье. Герой обожженный
Сидел, как на углях, с горящим лицом.
Он был не герой, а изгой прокажённый…
Душил его стыд, зажимая кольцом.
Доспехи и меч свой запрятал подальше,
Не рыцарь теперь он, ведь подвиг его
Не кровью пропитан, а запахом фальши…
А жить с этой мыслью ему каково?
От серости будней тоска разъедала,
Пока не послышался зов на войну.
И вновь на коня: латы, меч и забрало…
Готов от врага защищать он страну!
В суме подседельной флакончик, верёвка,
Положены милой принцессы рукой.
Забыл он про них в боевой обстановке,
И деву забыл… Непутёвый такой.
И вот возвращается... Крик и рычанье.
Опять нападенье? Схватился за меч,
Потом за суму… Помутилось сознанье.
Уроком любимой решил пренебречь.
Откинул суму и с размаху разделал
Дракона, как тушу свиньи иль быка.
И снова он рыцарь, отчаянно смелый,
И снова дорога бежит в облака!
А как же принцесса? Умылась слезами…
Нельзя на мужчину узду надевать.
Кто песню прослушал, решайте вы сами:
Указывать милым иль волю давать.*
Прозвучали последние аккорды и звук лютни умолк. Леди Бриана сидела едва ли не с открытым ртом. Её очаровал и голос певца, и слова этой, как её… притчи! Всё же она была неглупой, хоть и любила лесть. Женщина поняла весьма прозрачный подтекст песни. Она ясно представила себя в образе этой принцессы. А кто же рыцарь? Ах, да кто угодно может быть на месте этого рыцаря. Леди Бриана любила давать советы и раздавать приказы, это было её маленькой слабостью.
Ай да менестрель! Как точно подобрал песню! Умный малый… И голос очарователен…
Леди мило улыбнулась и благосклонно произнесла:
– Мне понравилась эта притча. Согласна: ты великолепный певец. Не хочешь ли поступить ко мне на службу? Я буду щедро тебе платить, подарю новую одежду, предоставлю комнату в замке…