— Да пребудет с тобой Сила, — услыхал Иван знакомый шепот.
Эльфы попятились.
— Стрелять по готовности! — запищал их главарь, но Иван, оттолкнувшись, проскользил несколько метров да изловчился ухватить того за острое ухо. Крутанул, повернув визжащего эльфа к себе спиной и шлёпнул его Мечом-Леденцом по заднице. Хотел ударить плашмя, однако Петух сам собою клюнул эльфа в тощую ягодицу. Видать, больно.
Эльф умолк, и от неожиданности Иван отпустил его ухо. Коротышка, держась за попу, сделал пару шагов.
— Холод. Мертвецкий холод струится в моих жилах. Члены немеют. Проклятый клинок выкован в Минас Моргуле! Спасайтесь братья! — взвыл он и рухнул ниц.
Эльфы, попискивая, разбежались, а растерявшийся Иван шагнул к поверженному противнику. Тот, впрочем, уже очухался и тоже попытался было улизнуть, но молодой человек вовремя сгрёб его в охапку.
Пленный шипел, плевался и матерился по эльфийски:
— О, Элберет, Гилтониэль!..
Иноземная брань на Ивана впечатления не произвела. Он пригрозил эльфу своим оружием, и тот снова притих.
— Рассказывай, шпана, где вы Снегурочку прячете! — прикрикнул на него Иван.
— Кого? — не понял эльф.
— Дурачка из себя не строй! Внучку Деда Мороза.
— А-а! Эту вздорную девицу из России? Говорил же я Санте, чтобы не связывался с русскими. Упрямые варвары не способны оценить преимущества цивилизации.
— Каких преимуществ?! — возмутился Иван. — Гамбургеров, жвачки и «Кока-колы»?
— Ага, — не стал отрицать эльф и продолжил. — Компьютеров, Интернета и удобных автомобилей.
— Ах, ты ж! — молодой человек размахнулся для оплеухи, но благородно воздержался от рукоприкладства.
— Веди к Снегурочке!
— Подчиняюсь грубой силе, — легко согласился эльф. — Только предупреждаю, по пути к ней Санта-Клауса не миновать.
— Ну, так веди к своему Клаусу, — ответил Иван и поставил коротышку на землю. — Не сбежишь?
— Как можно! — эльф честно захлопал глазёнками.
— Поклянись! — потребовал Иван.
Его пленник затравленно заозирался, а затем махнул рукой и постучал ногтями по зубам.
— Орком буду! — прошипел он нехотя.
Древняя клятва прозвучала достаточно убедительно. Дальше Иван с эльфом зашагали вместе.
***
— Я все-таки не понимаю, на кой вам понадобилась наша Снегурочка.
За разговором дорога кажется короче, и недавние враги теперь не то чтобы совсем уж мирно беседовали, но спорили без ожесточённости.
— Для окончательной материализации Санта-Клауса в реальном мире, — пояснил эльф.
— Это я знаю. Но почему именно наша Снегурочка. Чего бы вам было не взять какого-нибудь арабского джина, например?
— О! Пробовали! Но арабы слишком непредсказуемые партнёры. Санта его выпустил из бутылки, а джин вместо благодарности едва не засунул ему эту бутылку в... э-э-э... в общем, взаимовыгодного сотрудничества не получилось.
— Это потому, — улыбнулся Иван, — что злобный, коварный и хитрый джин, как вылез из бутылки, так сразу увидал собственное отражение. Что для него, что для вас — выгодное не может быть взаимно.
— Но ты же не станешь отрицать, что мы гуманны, даже в сравнении с вами.
— Ага, — Иван, припомнив слова лешего, зло покосился на своего спутника. — Скажи это нашим зайчикам и белочкам, которых вы тут сожрали.
— Кому? — не понял эльф. — Кого мы сожрали?
Он остановился и, согнувшись пополам, принялся вдруг безудержно хохотать. С придыханием, хлопая себя ладонями по ляжкам.
— Сожрали!.. Ваших белочек!..
— Что смешного?
— Джон, — эльф несколько успокоился, но всё ещё похихикивал. — Ваши засланные соглядатаи, оглядевшись, все как один слёзно просили Санту пристроить их в наши национальные парки, где они и обитают теперь. Там их рейнджеры и скауты подкармливают. Конечно, в естественных условиях на них охотятся и волки, и лисы, но в ваших парках, в городских, тех же белочек, например, отстреливали великовозрастные уроды из пневматических пистолетов. Просто так, забавы ради!
Иван слыхал о таком вошедшем в моду паскудстве и потому какое-то время шёл молча.
— Можно подумать, у вас мразей не водится, — пробурчал он наконец.
— Водится, — не стал отрицать эльф. — Только у нас мразь стараются сажать в тюрьму.
— Ну, ещё бы, — не остался в долгу Иван. — Ваши не по белочкам в парках, а по людям в кинотеатрах стреляют!
Так бы они и дальше бранились, однако в это время дорожка, вильнув поворотом, вывела их к двухэтажному дому под красной черепичной крышей. Сложенный из массивных, в два обхвата брёвен, он, тем не менее, выглядел, как игрушечный, и определение «хоромы» уж точно к нему не подходило.
— Ну вот, пришли, — сказал эльф и потянул Ивана за рукав. — Ты вроде парень не плохой, Джон, послушай моего совета. Не пытайся ввязываться с Сантой в драку. Тем более — что бы ты о нём ни думал — он тоже не такой уж плохой парень.