Елизавета Петровна грустно взглянула на праздничный стол, представляющий собой сейчас жалкое зрелище, вздохнула и принялась медленно собирать остатки несколько часов назад красиво и с любовью оформленных блюд. Готовить она любила, делала это с удовольствием, постоянно удивляя подруг и коллег новыми экзотическими рецептами грузинской, татарской, узбекской кухни. Но больше всего ей нравились блюда русской кухни. Вот и на свое семидесятилетие Елизавета Петровна постаралась порадовать подруг, приготовив куриные бедрышки в грибном соусе, опята в сметане, печеночные оладьи с манкой и рисом и обязательную утку с яблоками, которую так любил ее сын.
Когда посуда уже сверкала чистотой, повседневная скатерть сменила на столе праздничную, женщина взяла в руки шкатулку, когда-то сшитую из красивых открыток при помощи большой иглы и шелковых ниток, и извлекла из нее несколько писем.
На первом конверте неровным детским почерком было написано: «Лизе Антоновой. Прочитать 11 февраля 1966 года». Елизавета Петровна уже не в первый раз аккуратно вскрывала конверт. Чернилами на пожелтевшем от времени вырванном из тетради в косую линейку листе маленькая девочка писала повзрослевшей себе:
«Здравствуй, Лиза! Сегодня тебе исполнилось двадцать лет! Как я тебе завидую!.. Наверное, ты уже работаешь на заводе, носишь красивые платья и красишь губы, у тебя красивая прическа.
Я очень стараюсь, чтобы у тебя все получилось так, как задумано: внимательно слушаю Клавдию Васильевну на уроках, прилежно выполняю домашние задания, вечерами помогаю маме мыть полы в библиотеке. Мамочка очень устает, и мне часто приходится убираться в библиотеке одной. Но это ничего, скоро настанет хорошая и радостная жизнь. Интересно: в городе уже отстроили все разрушенные здания?
Скажу тебе по секрету, что мне очень нравится Вася из шестого класса, он так здорово катается на коньках. Знаешь, такие, что привязывают к валенкам… Мне мама обещала будущей зимой купить такие же, если сможет найти еще одну работу. Но я обязательно буду ей помогать! Пионеры всегда помогают старшим!
Как мне хочется узнать, Лиза, купили ли мне коньки? И про Васю тоже…»
Елизавета Петровна грустно улыбнулась и произнесла вслух: «Нет, Лизонька, к следующей зиме коньки тебе не купили». Женщина вспомнила, что через год после написания этого послания умер папа. Тот осколок около сердца, что он принес с войны, жестоко напомнил о себе. Мама осталась одна с двумя детьми, много трудилась, но из нищеты никак не могла выбраться. Да еще и младший брат Миша заболел туберкулезом. Все, что мама зарабатывала, тратила на его лечение.
Елизавета Петровна нежно погладила пожелтевший листок из тетради в косую линейку и, аккуратно сложив, убрала в шкатулку.
На втором конверте двадцатилетняя Лиза написала: «Елизавете Антоновой. Прочитать 11 февраля 1976 года».
«Здравствуй, Лиза! Мне горько тебя разочаровывать, но коньки мама смогла приобрести тебе только через три года, да и то старенькие. Соседской девчушке они стали малы, вот их тебе и отдали (да ты и сама об этом знаешь).
Васю, конечно, помню. Веселый такой парнишка был, всегда улыбался, помогал соседям, не обижал маленьких. Помнишь, он подарил тебе смешного зайца с оторванным ухом?.. Хороший был мальчик, любознательный… Во время летних каникул нашел с друзьями неразорвавшийся снаряд, решил проверить, что у него внутри… Да, жаль Васю!
Мамочка жива-здорова, а вот Мишенька наш умер. Не смогли доктора его вылечить. В том полуподвальном помещении, где мы жили, постоянно было сыро, а у братишки такие слабенькие легкие… Дали нам квартиру в деревянном бараке, но было уже поздно: не выдержал Мишенька…
Я закончила курсы, устроилась на большой завод, как ты и мечтала. Собираюсь поступать в институт. Очень хочу стать инженером, чтобы быть нужной своей стране! А самое главное – меня приняли в комсомол!
За мной ухаживает Николай, он тоже работает на нашем заводе. Эх, Лиза, если бы ты видела Колю: высокий, красивый, его фотография висит на Доске почета. Мы гуляли с ним по парку, держась за руки, ходили в кино. А вчера он меня поцеловал!
Надеюсь, что и в тридцать лет ты мне напишешь письмо, Лиза! Расскажешь, как сложилась моя жизнь. Стала ли я инженером? Вышла ли замуж за Николая, есть ли у меня дети?
Да, забыла тебе сказать: с первой же зарплаты я купила два платья: одно ситцевое в мелкий цветочек, а второе – синее байковое. Теперь мне не приходится долго ждать, пока высохнет то ситцевое платье с белыми горохами, в котором ходила и в школу, и на улицу. А к зиме я справила себе пальто и шляпку. Если бы ты меня видела! Как радуется мама моим покупкам и часто плачет, жалея, что не могла раньше ничего тебе купить. Мама украдкой плачет часто, видимо, вспоминает папу и Мишеньку…»