Однажды башмачник застал парня с пером в руке. Дэнни и не заметил, что Чарли внимательно читает его каракули, пока тяжёлая рука не опустилась на плечо. Мальчик вздрогнул – ведь, если заметит Паркер, то, разразится скандал, придётся искать другую работу. А значит, и жильё.
– Парень, – с нажимом в голосе сказал Чарли. – Ты можешь стать таким же знаменитым, как сэр Артур!
Дэнни покраснел и закрыл тетрадь, но Чарли всё же удалось уговорить дать почитать. На следующий день в обед башмачник вернул рукопись вместе новой толстенной тетрадью. Уверяя, что та завалялась в мастерской без надобности. Добавив к щедрому подарку пузырёк чернил и пачку перьев. Так у Дэнни появился первый читатель и первый критик.
Пару раз в неделю, закрыв мастерскую, башмачник заглядывал в скобяную лавку, и вечер проходил в обсуждении очередного рассказа о запредельном мире. Именно Чарли высказал мысль, что любой мир в голове писателя где-нибудь существует материально. Не то чтобы Дэнни поверил, но хотелось бы. А уж попасть туда он точно мечтал. Незаметно, из обычных каракулей на бумаге, мечта тесно вплеталась в его серую жизнь и становилась её частью…
***
Дэнни мягко шлёпнулся в густую траву.
Шагающие деревья обступили мальчика, поскрипели корнями, словно обсуждая пришельца с небес, и двинулись дальше. Немного придя в себя, гость волшебной долины поднялся, подошёл к массивному, с руку толщиной и высотой в два человеческих роста стеблю цветка.
– Ищи свою фею, Дэнни! – пропели чудо-птицы. – Ищи фею!
Пёстрая стайка вспорхнула с цветка и унеслась ввысь, оставляя за собой искристый след.
– Где искать? – спросил мальчик, испугавшись своего голоса. Звуки в долине отличались от обычных более высоким тембром.
Грустная песнь цветов стихла, мальчик понял – сейчас начнётся что-то важное. Туман сгустился, почти скрыв небо. Бутоны загудели, словно пароходы на реке. Сквозь гудение, как выстрел из ружья, прозвучал хлопок.
– Бэк!
Раскрылся самый крупный бутон. Огромные лепестки расправились и приняли симметричное положение.
– Бэк! Бэк! Бэк!
Открывались всё новые и новые бутоны. По долине поплыл медовый аромат, приправленный цветочными пряностями. В голове у Дэнни зашумело, послышались голоса. Тоненькие, словно писк комара, и вместе с тем удивительно приятные, ласкающие слух.
– Найди её!
Множество волшебных крылатых созданий выпорхнули с цветков.
– Найди её, Дэнни! – пропели маленькие волшебницы, порхая над человеком.
– Я не знаю, – огорчённо ответил мальчик. – Я не знаю, которая. Помогите мне!
Крылатых созданий становилось всё больше. В белоснежных платьях, с большими розовыми бантами в золотистых причёсках стаи маленьких фей проносились над гостем, легонько касаясь нежными крылышками.
– Ты узнаешь её, Дэнни. Ты узнаешь! – уверяли феи.
Поток белоснежных волшебниц уплотнился и взмыл вверх, превратившись в облако. Но одно крылатое создание задержалось. Фея насмешливо разглядывала мальчика, потом опустилась чуть ниже и звонким голоском пропела:
– Огненная фея сорит звёздами. Если поймаешь хоть одну – загадай желание!
Волшебница рассмеялась и унеслась ввысь.
– Сорит звёздами, загадай желание, – прошептал Дэн, провожая фею взглядом. – Обязательно.
Стоя посреди опустевшей поляны, мальчик растерянно обшаривал взглядом широко открытые и теперь уже пустые бутоны. Хотя, нет – один так и не раскрылся.
– Знаю! – вскрикнул гость волшебной страны …
***
Иногда приходило письмо из дома.
Такое случалось не чаще, чем раз в месяц, и для Дэнни становилось настоящим праздником. Почту в торговый ряд обычно разносил Гримлоу – конопатый двенадцатилетний мальчишка в серо-зелёном сюртуке. Маленький почтальон с важным видом вручал узкий пахнущий мятой и чабрецом конверт, из которого Дэнни нетерпеливо извлекал большой лист желтоватой бумаги, испещрённый размашистым почерком старшей сестры.
В письме Бетси рассказывала новости в деревне, не забывая передавать привет от друзей, отчего у Дэнни теплело на душе. Хотелось бросить всё и вернуться домой, но мальчик хорошо понимал, что там его не особо ждали. В маленьком домишке вместе с родителями жили две сестры: старшая на четыре года Бетси и младшая на пять Анна.