– Ты ведь знаешь, что Чарли тяжело заболел?
В душе Дэнни царапнул чёрный коготь страха. Он не видел башмачника со вчерашнего дня, но никак не подумал, что старику нездоровится.
– Как? Нет, сэр.
– Да, – Паркер прошёлся по лавке, поправляя товар. – Прискорбное событие для всех нас. Два дня назад он заказывал фунт сапожных гвоздей. Оплату я не получил, но …
Паркер скривился и снова натянул на лицо улыбку.
–…но, будь добр, отнеси ему.
Хозяин выложил на прилавок маленький свёрток. Фраза «будь добр» несколько насторожила Дэнни, но он тут же списал «доброту» хозяина на желание побыстрее продать.
– Конечно, сэр, – мальчик схватил свёрток и выскочил из лавки.
За время работы здесь Дэнни не мог припомнить, чтобы Чарли слёг. Бывали мелкие простуды, желудок мучил. Но так, чтобы не мог прийти сам – никогда. Мальчик ускорил шаг, чувствуя неладное…
***
Молнии крушили небеса.
Гром долбил в барабанные перепонки, фиолетово-чёрное небо давило, словно каменная твердь. Холод пробирал до костей.
– Что мне делать? – прокричал гость сказочной страны.
Пустота и молчание: ни чудо-птиц, ни шагающих деревьев, ни волшебных зверей. Только он, полураскрытый бутон и спящая фея. Лепесток под ладонью потемнел и начал сворачиваться. Мальчик понял – пошли последние секунды и если он ничего не предпримет, фея никогда не проснётся, а вместе с ней погибнет и его заветное желание. Дэнни шагнул внутрь цветка.
Мощный запах пыльцы так ударил в голову, что мальчик едва не потерял сознание.
– Проснись, – закричал Дэнни. – Прошу тебя, проснись!
Крик отчаянья совпал с воем ветра, превращающегося в ураган. Под напором движущихся масс воздуха стебель согнуло и, если бы Дэнни крепко не ухватился за лепесток, то непременно свалился вниз. Небо очистилось, сквозь фиолетовую тьму прорезались крупные звёзды, осветив мрачный пейзаж волшебной долины.
– Дэнни, – прошептал зловещий голос сверху. – Лови!
Мальчик раскрыл ладонь, и в тот же миг шлёпнулось что-то холодное. Он инстинктивно сжал и разжал пальцы: на ладони лежал почерневший медный пенни...
***
Предчувствие не обмануло.
Мастерская Чарли встретила запертой дверью и вывеской «Закрыто». Мальчик постучал.
– Сэр. Сэр, это я, Дэнни!
Никто не ответил, и мальчик решил войти без приглашения. В полутёмной мастерской на кушетке лежал Чарли. Сваленные грудой инструменты и принадлежности покоились в углу комнаты. Бледность лица и мутный взгляд хозяина указывали на сильное недомогание.
– Дэнни, мальчик, присядь, – ослабевшим голосом произнёс башмачник.
– Я вызову врача, сэр.
Чарли протянул руку:
– Присядь. Врач уже не понадобится.
Мальчик присел. Гвозди, вряд ли теперь нужные, положил на стол.
– Хорошо, что ты пришёл. Скоро здесь будет мой двоюродный брат, тебе лучше уйти до того, как он появится.
Чарли закашлялся, показал на стол. Дэнни налил в стакан воды и поднёс к губам башмачника. Старик сделал несколько больших глотков.
– Парень, ты должен уехать из этого мерзкого городишки. Когда-то я вытащил из очень грязного болота кое-кого, и этот кое-кто обещал ответить тем же. Лично мне уже ничего не нужно, а вот тебе…
Башмачник указал на стол:
– Открой ящик и достань.
Дэнни выдвинул ящик: внутри лежала стопка толстых потёртых тетрадей. Мальчик протянул стопку Чарли. Башмачник прослезился и отодвинул тетради ладонью.
– Оставь себе. Я ведь тоже пытался писать, но получалось не так красиво, как в твоих сказках. Там внутри одной из тетрадей конверт с деньгами. Хватит, чтобы купить билет на пароход до Нью-Йорка. Возьми их и уплывай отсюда.
– Нет, сэр, – Дэнни положил тетради на стол. – Я не могу.
– Дэнни, не дури. Этот человек мой должник, у него своя обувная фабрика, он устроит тебя, и ты сможешь заработать деньги на учёбу. Там, на конверте имя и адрес.
Башмачник закашлялся
– Передай ему – долг оплачен. И обещай, что когда-нибудь напишешь книгу по моим записям. Обещай, Дэнни!
Старик неожиданно крепко схватил руку мальчика.
– Обещаю…
Хватка ослабла, пальцы разжались, и рука соскользнула на пол. На лице Чарли появилась умиротворение, взгляд упёрся в потолок и замер навеки.
Мальчик закрыл лицо ладонями и заплакал.
С улицы послышались шаги. Дэнни встрепенулся, быстро затолкал пачку тетрадей за пазуху.
– Ты кто?
В комнату вошёл высокий джентльмен в чёрном плаще, немного похожий на Чарли. Следом полисмен и священник.
– Он умер, – плача ответил Дэнни. – Он умер…
Полицейский и священник переглянулись.
– Очевидно, это паренёк из скобяной лавки, – сообщил брат покойного полицейскому. – Чарли упоминал о нём в письме.