У нас же с Молли совсем другая беда. Мы не можем иметь детей. Точнее я не могу, болезни детства. У Молли с этим все более чем в порядке, и она так и не смогла смириться с тем, что в нашем доме никогда не будет звучать детский смех. Не раз она предлагала мне взять приемного, но я все тянул, не говоря ни да, ни нет и… ее терпению пришел конец.
– Да с женщинами никогда не бывало просто, – вновь вернул меня в реальность голос Тома. – Даже с теми малолетками, с которыми мы тусили, когда были еще молоды и полны огня. Все равно нет-нет да и случался геморрой. Он подобрал небольшой плоский камень и запустил им в водную гладь озера. Камешек запрыгал по воде словно лягушонок, а затем пошел ко дну.
– Помнишь эту нашу детскую забаву… – улыбнулся Томми. – А еще мы кричали, надрывая глотку, и поверхность озера отражала наши голоса, создавая эхо. А мы верили, что это нам отзывается водяной…
– Хэй! – неожиданно рявкнул он, и его голос разнесся эхом по округе. – Давай, брат, присоединяйся ко мне, вспомним детство! – рассмеялся он и вновь издал оглушающий вопль.
– Уррр… – внезапно раздалось в ответ со стороны озера.
Я замер. Звук был совершенно ни на что не похож, напоминая одновременно треск сверчка и голубиное курлыканье, но явно не являлся ни тем, ни другим.
– Ты это слышал? – нахмурился я.
– Да… не знаю, вода, наверное, журчит, – беспечно рассмеялся Томми. – Эхехей!!!
– Уоррлллль… – на этот раз звук был намного четче и громче.
– Нет, это определенно не вода, – покачал я головой.
– Гляди, что это там? – указал Том на бурлящие пузыри на воде возле самого берега и решительно двинулся вперед.
– Осторожнее, Томми, – осадил я его, но он не послушал меня, подойдя почти к самой воде и пытаясь что-то в ней рассмотреть.
Внезапно поверхность озера вспенилась, и над ней показался бледный силуэт, напоминающий женский, но вот пропорции…
– Что это… – выдохнул Томми, и тут существо издало крик.
Мое тело тут же пронзила сладострастная судорога, как будто в вены вкололи ударную дозу наркотика в сотни раз сильнее героина. Я застонал от наслаждения, сознание накрыла вязкая мутная пелена, но я не иначе как чудом сумел удержаться на плаву, не дав ему соскользнуть в черноту забвения. Не отрываясь, я глядел, как существо медленно приблизилось к парализованному его криком Томми, почти выбравшись из воды. Его тело было абсолютно голым и уродливо костистым, с непропорционально длинными конечностями. А кожа… кожа была такой же блестящей и мраморно белой, как у моей Молли.
Запрокинув голову, существо издало еще один вопль, швырнувший меня на колени. Сквозь мутную круговерть я тем не менее сумел разглядеть отвратительное шевелящееся пятно густого чернильного мрака, бывшее у твари вместо лица. Томми содрогался всем телом, обмякнув в ее лапах, не предпринимая даже малейшей попытки освободиться, и я могу голову дать на отсечение – то были не судороги страха, а… удовольствия. Стоя намного ближе к воде, Томми испытывал то же, что и я, но с гораздо большей силой.
Существо тем временем медленно обхватило его голову своими уродливыми клешнями и впилось ему в лицо. Раздался мокрый чавкающий звук, и когда бестия оторвалась от своей жертвы, на месте лица моего лучшего друга скалились чистые белые кости. Нижняя челюсть продолжала по инерции двигаться, с сухим стуком ударяясь о неестественно длинные оголенные верхние зубы, до тех пор, пока тварь не взяла ее передней конечностью и легко отделила от головы, словно пазл некоего чудовищного конструктора.
Это стало последней каплей. Вскочив на ноги, я опрометью кинулся прочь. Несколько раз я падал на землю, спотыкаясь о ветки и коряги и обдирая руки в кровь, но тут же поднимался и продолжал бег до тех пор, пока не оказался возле своего джипа. Дрожащей рукой нашарив ключи, я кое-как взобрался на сиденье и плотно захлопнул дверь, заблокировав ее. Сердце колотилось с бешеной силой, перед глазами до сих пор стояло жуткое шевелящееся темное пятно кошмарной морды озерной сирены и голый оскаленный череп моего лучшего друга.
Дикий панический ужас гнал меня прочь, как можно дальше от этого места, но я все же нашел в себе силы перевести дыхание и хоть чуть-чуть успокоиться, прежде чем завести мотор. В отдалении вновь послышался душераздирающий вопль упустившей добычу твари, но он уже не мог меня достать. Я отчаянно вырулил на шоссе и погнал прочь от жуткого места, ставшего могилой для моего лучшего друга. Все, чего я желал сейчас, это поскорее добраться до дома и вусмерть напиться, чтобы как можно скорее забыть обо всем…