Но почувствовал Егор, что с ним что-то происходит. Манит его по ночам сила какая-то, зовет за собой. Не иначе, дух мавки зазывал парня в лес.
В канун своего шестнадцатилетия впервые оборотился Егор в волка. Прекрасного, крупного, с черной сверкающей шерстью, с янтарными глазами, сильного и могучего, как сама жизнь.
Всю ночь он носился по лесу, вдыхая чутким звериным носом открывшийся ему мир запахов, наслаждался ночной жизнью лесной.
Утром, уставший и счастливый, он рассказал отцу о своем перевоплощении. Еще больше помрачнел Саша. Понял он, что кровь мавки сделала сына полуволком-получеловеком. И понял Саша, что отныне, пока Егора не убьют, не успокоятся люди. Хоть и далеко жил лесничий от деревни, но люди везде ходят, все видят.
Не стало покоя Александру. А когда он узнал о любви сына и Марии, долго беседовал с сыном, рассказывая, какая беда может приключиться и с ним, и с девушкой.
Но молодость беспечна. Егорка и Маша по-прежнему встречались в лесу, на заветной полянке. И не было во всем свете счастливее их. Маша не испугалась его превращениям, она ласкала своего суженого одинаково нежно и в образе человечьем, и в образе волчьем, зарываясь в густую блестящую шерсть и обнимая крепкую шею своего милого.
Все тайное становится явным. Увидали их как-то злые глаза людские, донесли родителям Марии... И в скором времени сыграли свадьбу, отдали горько плачущую девушку в дальнюю деревню, за богатого, да не любимого.
Долго ждал Егорка свою возлюбленную. По ночам в образе волка к деревне ходил, Машу воем выкликивал… Никто не отозвался на его призыв.
Понял юноша, что лишили его любимой, понял, что отныне никогда не увидит он ее глаз синих, любовью сияющих, не обнимет хрупкие плечи, не прошепчет слов заветных…
И попросил Егор дух матери своей, мавки лесной, оставить его в образе волчьем. Не хотел он становиться человеком. Не хотел…
Так остался Саша совсем один. Ушел сын его, Егор, исчез в лесу и больше не появлялся.
Только иногда вдруг начинал выть верный пес алабай, и ему откуда-то из лесу вторил волчий вой.
Прошло пять лет. Так же обновлялась природа весной, так же весело пели птицы, сидя на резных перилах крылечка Сашиного домика. Появился у лесничего новый пес вместо старого алабая, погибшего зимой в схватке с волками. И только душа Саши не знала покоя. Говорили, что появился в лесах окрестных волк-одиночка. Крупный, черный. Но он не трогал скотину, и его местные жители тоже не трогали, хотя постоянно охотились приезжие любители пострелять, желая приобрести редкий экземпляр черного волка.
Только не встречал Саша волка, не заходил черный зверь в родной лес, обходил его стороной. Что с Егором, где он, не знал отец и мучился от неведенья.
А Егор доживал свой волчий век в клетке зоопарка в большом городе, расположенном неподалеку от того самого леса, где когда-то он познал радость жизни и любви.
Как-то зимой Егор, совсем изголодавшись, найдя кусок козьей туши, съел его, не зная, что мясо было нафаршировано снотворным, и очнулся уже в клетке. Увезли его в город, продали за большие деньги. Черный волк – редкость. Большие надежды были у директора зоопарка, да не сбылись они.
И лежал Егор на грязном полу тесной клетки мечтая только об одном – скорее умереть…
Он будто не слышал ни ударов по прутьям клетки, ни окриков недовольных посетителей, пришедших посмотреть на грозного хищника, но видящих перед собой неподвижно лежащего с закрытыми глазами обычного черного волка.
Однажды в этот город приехала женщина с мальчиком. Приехала по делам своим, но, уступив просьбам сына, повела его в зоопарк.
Долго ходили они, глядя на невольников звериных. У женщины сердце кровью обливалось от безрадостной картины, когда она видела изможденных зверей, сидящих в тесных клетках. Они уже собрались уходить, когда женщине показалось, будто кто-то зовет ее. Тихо-тихо, шепотом чуть слышным: «Машенька, где же ты?»
Женщина оглянулась, поискала глазами зовущего, но кроме нескольких незнакомых посетителей никого не увидела.
Зов повторился. Женщина почему-то подошла к клеткам, стала смотреть на зверей и… обомлела.
В самом углу в старой клетке лежал черный волк. Он в упор смотрел на Марию желтыми янтарными глазами.
Как часто она видела во сне эти глаза! Как часто мысленно гладила густую черную шерсть, как нежно прижималась к груди любимого, когда он был в образе человеческом!
Женщина быстро перелезла через ограду, подошла к клетке, протянула руку сквозь прутья: