Глубоко вздохнув, Андрей разделся, лег и почти сразу заснул. Он редко видел сны, а если доводилось, то сначала вспоминал родной город и любимую семью, а потом видения вспыхивали огнем страшной, бесконечной войны, точнее, безжалостного истребления. И когда уже ничего не оставалось, он стоял на краю крутого обрыва и смотрел вниз, туда, где покрытая вместо песка металлическими пластинами пустыня тянулась до самого горизонта. Но в эту ночь его взору предстала удивительная картина: сквозь щели между плитами на свет солнца медленно тянулись ростки цветов…
3
Проснулся Андрей неожиданно, почувствовав странную колющую боль в руках и плече. Включив свет, он осмотрел руку – и содрогнулся от ужаса. В нескольких местах кожа слезла, словно от сильного ожога, обнажив темно-синюю поверхность.
Не веря в происходящее, надеясь, что это лишь сон, юноша подбежал к умывальнику. Внимательно осмотрев руку перед зеркалом, он обнаружил подобные раны на плече, груди и даже лице. Андрей осторожно потрогал одну из таких ран – и его изумление и страх достигли предела. Та синяя поверхность на самом деле была металлом! Боли не чувствовалось, и он попытался извлечь куски железа, непонятно как попавшие в его тело, но только сильнее содрал кожу.
В отчаянье он закричал и ударил зеркало. Кожа с кисти разлетелась в стороны, полностью оголив пальцы. У Андрея от ужаса перехватило дыхание. Теперь он видел перед собой не плоть, а механическую конечность. Невозможно передать чувства, охватившие его. В отчаянии он стал бить себя по щекам, но кошмар наяву не заканчивался. Он решил, что сошел с ума, что этот пустой мир доконал его окончательно. Поток предположений захватил Андрея, но звонок в дверь прервал эти размышления.
Ещё дрожа от пережитого ужаса, он открыл гостю. Утреннее солнце на мгновение ослепило Андрея. На пороге стоял робот с электронным планшетом в руках.
– Модель номер шестьсот двадцать один, вы готовы к переезду?!
– Какой переезд!? – крикнул парень и ужаснулся: его собственный голос стал таким же низким и шипящим, как у всех роботов.
– Вы обязаны переселиться. Вам уже выделена капсула.
– О чем ты болтаешь, тупая машина!? Я же человек, не видно!? – Показал парень на себя.
– Не понимаю Ваших возражений! Вам выделено жилье, позже вам представят график работы.
– А как же договор номер шесть тысяч шестьсот шестьдесят шесть? Я вчера был у вашего мэра! Что он сказал?!
– Договора больше нет. Вашего запроса тоже. Программа по присмотру за «Субъектом номер один» в целях исследований закончена.
– Тогда я пойду и пошлю повторный запрос мэру!
– Ваша модель не имеет прав для совершения данной операции. Попрошу вас отойти! Ваш дом подлежит сносу.
– Нет! – Андрей попытался вернуться в квартиру за вещами, но робот схватил его за плечи и вытолкнул на дорогу. Не прошло и секунды, как дом оказался уничтожен взрывом.
– Да что происходит!? Что вы со мной сотворили?! – Андрей с криком набросился на робота, нанося ему удары.
К своему удивлению, он смог без усилия пробить голову машины. Его руки полностью лишились кожи, преобразившись в тонкие, похожие на металлический остов, конечности робота.
Крики Андрея и лязг металла привлекли внимание показавшихся из переулка роботов – охранников с квадратными щитами в руках.
– Модель номер шестьсот двадцать один, вы не исправны! Проследуйте за нами для устранения системной ошибки! – раздался грозный окрик.
Андрей не знал, что делать. Бросив тело уничтоженного им робота, он пустился бежать. Охранники даже не последовали за ним. Вскоре парень достиг выжженной пустыни за городом.
Не чувствуя усталости, не переводя дыхания, через несколько часов он добрался до места, где прежде стояла знакомая будка КПП. Теперь земля здесь была покрыта железными пластинами, как в городе. Вокруг сновало множество рабочих-роботов, поднимавших на кране блоки. Строительство нового города было в самом разгаре.
Андрей поднялся выше по склону: от леса и полянки не осталось и следа. Ему открылась та безжизненная страшная пустыня, что не раз заставляла его просыпаться в холодном поту, тревожила его сны. На какое-то мгновение Андрею показалось, что он утратил способность мыслить и чувствовать. Не осталось даже слов, чтобы описать это состояние.
Вдруг он увидел небольшую яму, кусочек земли, не закрытый железной пластиной. Андрей подошел ближе и заметил маленький цветок, ромашку. При взгляде на нее парень почувствовал, как разгорается искорка надежды, что осталась в душе.
Не понимая, сон это или явь, Андрей прыгнул в яму. Ромашка словно потянулась к его рукам, и он осторожно потрогал ее. Ладонь и вся рука мгновенно покрылись кожей, словно по волшебству, но Андрей уже не удивлялся этому. Внезапно к яме подошли несколько роботов.