Вася направился к перекрестку Солнечной улицы и проспекта Строителей, где был установлен дорожный знак «Въезд запрещен», чтобы выпустить в норку мышонка. По дороге он задумался над одной загадочной фразой в послании Сидора Сидоровича — «мышиная вода». Что это означает? Вода, которую обожают пить мышки, или же вода из некоего водоема, в котором мышки купаются? Но мыши, насколько помнил мальчик, небольшие любители плавать. О жуке-носороге Вася не думал, поскольку знал, что этот жук водится только в Африке и потому не питал надежд его увидеть в своем северном городе.
Он вышел на Солнечную улицу и тут увидел впереди высокое крыльцо с вывеской над дверями «Зоологический музей».
— Ты, случайно, не желаешь заглянуть в музей? — обратился Вася к мышонку, который сидел у него в кармане. — Я частенько бывал здесь и мне там очень нравится. Может быть, мы узнаем что-нибудь о мышиной водичке?
Пискун не отзывался, — наверное, он не имел представления о том, что такое современный музей и не понимал, куда Вася его приглашает.
Для школьников вход в музей был бесплатным. Всех посетителей встречало чучело огромного лося. Вася посмотрел налево, затем направо и без раздумий направился к террариуму, в котором обитали насекомые. Он вспомнил, где ему доводилось вживую наблюдать жука-носорога — именно здесь, за этим толстым стеклом.
Тогда жук ползал по небольшой полянке, покрытой куцей травкой, изредка взбираясь на короткие высохшие ветки, разбросанные по всему террариуму. Однако теперь глазам мальчика предстала совершенно иная картина — по желтым пескам перекатывали свои шары жуки-скоробеи. Ни единой травинки не было и в помине, и ничто не указывало на то, что здесь некогда обитал жук-носорг.
— Скажите, пожалуйста, — куда подевался жук-носорог? — Вася обратился за разъяснениями к смотрителю музея. — Вы переселили его в другой террариум?
— Все гораздо хуже, — ответил кратко смотритель музея. — Жук-носорог сбежал.
— Не может быть! — изумился Вася.
— Мы затеяли небольшой ремонт и надумали переселить его в более просторный террариум. За хлопотами мы не заметили, как жук потерялся. А ведь он являлся гордостью нашего музея.
— Когда это случилось?
— Еще прошлой весной.
Вася загрустил.
— Значит, жук не пережил зиму и замерз.
— Я бы не стал торопиться с такими печальными выводами — вдруг он нашел какое-нибудь теплое местечко и выжил. Хотя у нас, конечно, не Африка.
— Я так хотел им полюбоваться, — признался Вася. Он так опечалился услышанным, что ушел из музея, забыв о своем намерении навести справку о «мышиной воде».
На улице Пискун пискнул.
— Если ты хочешь скорей очутиться в своей норке, то потерпи чуть-чуть. Твое желание скоро исполнится.
Но, кажется, Пискун хотел чего-то совершенно иного. Чем дальше удалялся Вася от здания музея, тем громче пищал мышонок. И Вася предположил, что Пискун не хочет, чтобы он уходил от музея и вернулся. «Посижу во дворике, подумаю, что мне делать и как быть», — решил рассудительный мальчик. Это его желание несомненно понравилось мышонку, и тот затих, но не надолго. Когда настойчивый писк возобновился, Вася предположил, что Пискун хочет, чтобы он не засиживался, и встал. Прямо перед ним была распахнута дверь в подъезд, из которого веяло сыростью. Мальчику там нечего было делать, и Вася направился к арке, ведущей на улицу, но Пискун тотчас неугомонным писком вернул его на место. Ничего другого не оставалось, как войти в подъезд. Мышонок моментально затих, Вася быстро догадался, почему. В этом самом полутемном подъезде находился вход в подвальное помещение, которое располагалось под музеем. Мышонок так стремился туда попасть, что даже выкарабкался из кармана Васиной куртки. «Стой, куда ты!» — испугался Вася, увидев, как мышонок спрыгнул на земляной пол подвала. Пискун тихонько пискнул и исчез в полутьме. Вася не знал, как быть, — вернуться во двор или же продолжить свой путь впотьмах, рискуя стукнуться лбом о какую-нибудь трубу или подвернуть ногу. Поэтому он остановился в нерешительности. В вот мышонок Пискун, похоже, точно знал, куда ему бежать. Его нетерпеливое попискивание раздавалось впереди, и все указывало на то, что мышонок звал мальчика за собой. Вася сделал несколько неуверенных шагов, обогнул стену и тут увидел перед собой крохотное оконце, откуда едва просачивался дневной свет. Но даже этого тусклого освещение вполне хватило для того, чтобы разглядеть удивительную картину — стайку мышей, которые пили воду из небольшой лужицы, куда натекали капельки из прохудившейся водопроводной трубы. «Так вот что имел в виду Сидор Сидорович, говоря о мышиной воде! — осенила догадка мальчика. — Мыши собираются здесь возле этой лужицы!»
Однако сам Пискун почему-то не торопился присоединяться к своим сородичам. Кажется, он кого-то поджидал в стороне. Вася присел на корточки, чтобы оставаться как можно менее заметным. Он не понимал, зачем и кому понадобилось оставлять возле водопроводной трубы маленькое пластмассовое ведерко, которое входит в комплект игрушек куколки Барби. Самое удивительное, что это ведерко было до краев наполнено водой. Вскоре загадка прояснилась. Откуда ни возьмись появился жук-носорог. Вася его моментально узнал, поскольку читал множество энциклопедий о насекомых и часто встречал на страницах его изображение. И тут началось самое удивительное — жук деловито подцепил своим мощным рогом ведерко с мышиной водой и поспешил навстречу Пискуну. Мышонок от счастья запищал. Конечно, ему не терпелось поскорей испить заветной водички, и он бросился к жуку. Тот опустил ведерко на землю, и мышонок без раздумий уткнулся мордочкой в воду, чтобы наконец утолить жажду. Его язычок сновал без остановки. Тем временем Вася обратился к жуку:
— Скажи, если не секрет, почему ты сбежал из террариума?
Жук не умел говорить, но, кажется, он понял вопрос и попятился задом, решив, что мальчика прислали за тем, чтобы он вернул жука на прежнее место.
— Не бойся. Я ничего плохого тебе не сделаю. Наверное, тебе было скучно в террариуме? — предположил мальчик.
Жук продолжал пятиться. Еще несколько мгновений, и он исчез в темноте. «В этом подвале тепло, даже душно, как в Африке, и можно самому теплолюбивому существу без проблем пережить зиму, — начал рассуждать Вася. — Однако не хватает солнечного света. Можно, конечно, вкрутить мощную электрическую лампочку, но вряд ли она заменит жуку солнце. Впрочем, если жуку-носорогу здесь нравится, то никто не вправе упрекать его за этот выбор».
Тем временем мышонок, насытившись, сел на задние лапки, а передними принялся утирать мордочку. «Интересно, куда Пискун поведет меня на этот раз?» — подумал Вася и присел, чтобы быть ближе к мышонку.
— Забирайся, — сказал мальчик, оттопырив карман куртки.
Пискун послушно вскарабкался, но уже ни пищал, когда Вася покинул душный подвал и вышел на улицу.
ЦИРК «КВАДРАТНЫЕ КОЛЕСА»
Тем временем под куполом цирка, который располагался на окраине города, происходил такой разговор:
— Ну что, разыскали бегемота Пепо? — спрашивал директор цирка господин Фокус, строго глядя на тех, кто сидел перед ним в первом ряду. — Понимаете ли вы, что без бегемотика сорвется представление?
Этот цирк-шапито, несмотря на свое название, уже исколесил полмира, и всюду его представления сопровождались громадным успехом. Ведь кому не хочется взглянуть на худого бегемота? И вот гордость цирка бегемотик Пепо исчез.
— Что будем делать? — сурово сдвинул брови господин Фокус.
— Давайте я переоденусь в бегемота, — предложил кто-то. — У нас еще есть время для того, чтобы сшить костюм.
— Нехорошо обманывать зрителей, — строго возразил директор. — Мы обязаны дорожить своей репутацией. В таком случае правильней дать объявление в газете и оповестить всех, что номер с участием худого бегемота переносится на неопределенное время.