— Да, кстати, — небрежно обронила Розанна, дождавшись, чтобы Ноэль уже взялась за ручку двери. — Чуть не забыла: Питер, между прочим, уже отпечатал фотографии всех наших “холостяков” и их “дам”. Ну, кто с кем пойдет на свидание…
Ноэль резко обернулась и бросилась к столу коллеги, как коршун на добычу.
— Правда? Где?
— Да вот же! — Розанна не спеша отобрала из пачки одну фотографию и протянула подруге.
Та жадно схватила карточку и вгляделась в изображение, молясь про себя, чтобы дама Рейнера оказалась сущим страшилищем. Ноэль знала: нехорошо желать зла ни в чем не повинной читательнице, но как удержаться? Ей хотелось самой стать для Рейнера центром вселенной — чисто теоретически, конечно, ведь в реальной жизни она дала зарок не подпускать к себе мужчин на пушечный выстрел…
Надежда угасла, едва родившись. Сумочка сорвалась с плеча и с глухим стуком упала на пол. В груди похолодело — это мучительно и властно заявляла о себе ревность.
С фотографии на журналистку смотрела настоящая красавица. Миниатюрная, изящная, с высокой грудью, с модельной стрижкой, с кремовой кожей и синими миндалевидными глазами. Ноэль до нее — как до звезды небесной.
Утонченная. Аристократичная. И волосы в безупречном порядке…
А она с детства была верзилой неуклюжей. И эта буйная копна светлых кудрей, через которую с расческой не продерешься. Дня не проходило, чтобы мать не выругала ее в сердцах за “лохматую гриву”.
С самого детства Ноэль мечтала стать другой, непохожей на себя — эффектной красавицей, с которой все глаз не сводят. А такая, какая есть, кому она нужна? Впрочем, один раз она этот путь уже прошла. И оказалась в тупике — в объятиях Руперта. Теперь история повторяется заново — с другим мужчиной и в других декорациях. Но нет, Ноэль хорошо усвоила урок. Она такова, какова есть.
— Эй, с тобой все в порядке? — встревоженно спросила Розанна.
Молодая женщина усилием воли отогнала невеселые мысли.
— Все отлично, — бодро солгала она, возвращая фотографию подруге.
С какой стати эта синеглазая красотка так ее расстроила? Рейнер для нее, Ноэль, совершенно посторонний человек. Ну да, он явно сделан из того же материала, что мужчины из снов и грез, но хватит с нее и снов, и грез! Он волен назначать свидания кому угодно, ей до этого нет никакого дела.
— Честное слово, все это пустяки, — заверила молодая женщина подругу, уже гораздо искреннее. — Вот покончу со статьей и скорее всего никогда больше его не увижу.
— А ты хочешь с ним снова встретиться?
Вопрос Розанны застал журналистку врасплох. Ноэль вынуждена была признать, что ее действительно влечет к Рейнеру, вот только ни к чему не обязывающая интрижка не для нее. А серьезные отношения исключаются. Один раз она поставила на кон все — и проиграла. Она — неудачница. И довольно об этом.
— Нет, не хочу, — решительно ответила Ноэль, обращаясь не столько к настырной подруге, сколько к себе самой. — Ты же знаешь, я на мужчинах крест поставила — раз и навсегда.
— Да, но это же Рейнер Тиндалл, — напомнила практичная Розанна. — Такие парни на дороге не валяются…
— Мне пора, — безжалостно оборвала ее Ноэль и едва ли не бегом устремилась к двери, не желая слушать разглагольствований подруги о том, какая Рейнер завидная партия и как глупо его упускать. Можно подумать, она сама не видит, как он привлекателен.
— До завтра!
— Ну, убегай, убегай! — Розанна игриво помахала подруге рукой. — Все равно я тебя насквозь вижу!
Ноэль даже не оглянулась. Да, у подруги масса опыта в отношении мужчин: всех, кто носит штаны, она считает своей законной добычей. Однако в ее случае искушенная Розанна ошибается. Ничего серьезного не происходит, просто гормоны разбушевались. А с разбушевавшимися гормонами она отлично справится.
Она напишет последнюю статью из серии и навеки позабудет о том, как губы Рейнера прижимались к ее губам, и что за непередаваемые ощущения она пережила в его объятиях, и как ей хотелось хоть одним глазком взглянуть на его дочурок…
— Отвяжись, псина, кому говорю! Отстань!
Рейнер наблюдал за тем, как Мертл отгоняет от себя Ровера, и в душе его нарастало раздражение. Холеная дамочка явно терпеть не могла животных: на протяжении всего “свидания” она только и делала, что фыркала да цыкала на рыжего спаниеля.
На взгляд Рейнера время текло слишком медленно… просто ползло улиткой. Неужели чертово свидание никогда не закончится? На эту авантюру он согласился скрепя сердце, только ради рекламы. И хотя Мертл, по счастью, оказалась ничего себе в смысле внешности и не то чтобы злобной мегерой, но была со странностями, мягко говоря. В первые же пять минут с места в карьер осведомилась, считает ли Рейнер, что “Гамлета” написал Фрэнсис Бэкон, или флотоводец Уолтер Райи, или сама королева Елизавета. В ответ на робкое замечание о том, что со школьной скамьи он наивно полагал, будто автор “Гамлета” Шекспир, Рейнер удостоился получасовой лекции. Когда Мертл перешла к криптограммам и системам дешифровки, он окончательно потерял нить рассуждений. А когда речь зашла о какой-то “бедняжке Делии Бэкон”, которой жестокие и бесчувственные современники помешали отодвинуть могильный камень к стратфордской церкви — под которым, как она полагала, спрятаны какие-то документы, — владелец кинотеатров мысленно посетовал, что Мертл Клэм вовремя не упекли в психушку заодно с этой Делией.
Ни Мертл Клэм, ни тем более Делия Бэкон не вызвали у Рейнера даже искры интереса, и неудивительно: он все время думал о Ноэль. Вообще с тех пор, как они целовались в машине, Рейнер то и дело возвращался мыслями к хорошенькой журналистке. Только благодаря ей он понял, что такое “неодолимое физическое влечение”. Стоило ему закрыть глаза, и перед внутренним взором возникала стройная кареглазая блондинка в черной мини-юбке. А какой покорной, нежной, женственной была она в его объятиях!
Но Рейнер смирился с ее волей и не позвонил Ноэль. Он знал — это к лучшему. Тем более что журналистка уже прознала про дочек, а он не мог себе позволить отдать Долли и Денни на растерзание прессы…
Но до чего же ему хотелось позвонить Ноэль! Воспоминания о ее податливом, гибком теле преследовали его днем и ночью, он сделался раздражителен, злился по пустякам… Да, Ноэль ему понравилась, очень понравилась! Так естественно и просто держится, такая скромная, милая, деликатная… И с Ровером мгновенно нашла общий язык — наверное, действительно любит собак.
Рейнер надеялся, что сегодняшняя встреча с журналисткой все расставит по своим местам. Он посмотрит на нее повнимательнее — и наваждение развеется само собой. Просто он навоображал себе всякой ерунды, а на самом деле это ерунда и есть.
И тут он увидел предмет своих размышлений.
Ноэль!
Сердце его дрогнуло, в груди потеплело. Так в самом ли деле его внезапно вспыхнувшая одержимость журналисткой — сущая ерунда и развеется сама собой? Ноэль походила на дриаду — в темно-зеленых джинсах и зеленой кожаной курточке она казалась истинной дочерью леса. Ее светлые, разметавшиеся по плечам волосы вспыхивали и искрились под лучами солнца, точно расплавленное золото, эффектно контрастируя с розовыми, точно гвоздики, губами. Потрясающая красавица!
Чем ближе подходила молодая женщина, тем его пульс становился чаще. Рейнер с досадой одернул себя: Ноэль пришла за материалом для статьи, только и всего! Вот и заруби это себе на носу, и нечего тут размышлять о том, до чего же она хорошенькая и как ему нравится. В конце концов, золотоволосые кареглазые журналистки и кипение чувств в крови не играют в его жизни никакой роли. А вот Денни с Долли, напротив, самое ценное, что у него есть.
— Привет! — весело окликнула их Ноэль. — Что за чудесное местечко для пикника!
Ровер с радостным тявканьем помчался к ней. Молодая женщина присела и подхватила щенка на руки. Тот принялся вылизывать ей щеки. Ноэль ничуть не возражала, она заливисто смеялась и трепала песика за рыжие уши. Рейнер не сдержал улыбки. Ноэль Лайсетт нравилась ему все больше. За его спиной негодующе фыркнула Мертл.