— Ну да, разумеется! А потом не хотели уходить, да?
— Ну вот, наконец-то вы поняли меня, хотя и не желаете в этом признаться! Давайте возьмем самый нашумевший случай — с Василисой Прекрасной. Что видела эта женщина в своей жизни, кроме деревенской избы, пропахшего потом и
навозом мужа Ивана, чугунков, прялки и кучи детей / ни-че-го! А я ей подарил весь мир. Рассказал не только о том, что делается в ближайшем кабаке, но и за семью морями. И потом, моя внешность ей очень понравилась.
— Кстати, о внешности. А почему же в сказках говорится о том, что вы похожи на скелет, на страшного злобного старца, ну и все такое прочее?
— Так вы слышали эту историю в пересказах Ивана да Василисы. Неужели вы думаете, что уязвленный муж будет хорошо отзываться о своем сопернике? Или прощенная жена будет оспаривать мнение мужа о бывшем любовнике?
— Нет, но...
— Впрочем, я могу изменить свою внешность, если вы этого хотите.
Он чуть склонился вперед, контур его тела и лицо расфокусировались, и через мгновение передо мной развалился в кресле... мой редактор Вячеслав! Вот тут я по-настоящему испугалась! Но затем сидевший передо мной мужчина снова слегка «поплыл», превратился в волка и опять в Лютовера. (Представьте себе волка, который сидит напротив вас в кресле, изящно скрестив задние лапы!) Я нервно захохотала, чем, по-моему, несколько обидела хозяина дома. Во всяком случае, он перестал улыбаться, и сразу ярко горевший в камине огонь прижался к поленьям, а разлегшийся у кресла Серый тихо отполз под стол.
Да, нехорошо получилось. Вот сейчас он превратит меня в березовое полено — и прости-прощай интервью на разворот!
Но Лютовер, похоже, пока не хотел от меня избавляться. Он продолжил как ни в чем не бывало:
— Итак, Василиса по собственному желанию переступила порог этого дома, и некоторое время мы с ней были счастливы. Но потом стали проявляться различия в воспитании и менталитете. Эта женщина попыталась уста-
навливать здесь свои порядки, после чего я решил с ней расстаться. Но нельзя же просто взять и выгнать на улицу! Нравы в те далекие времена были не чета нынешним. В деревне ее быстренько закопали бы живьем в землю.
В общем, — продолжил он, — как честному... э, человеку, мне пришлось придумать целый план по возвращению загулявшей женщины в лоно семьи. Для начала Серый просидел полдня в кабаке с Иваном и как бы случайно проболтался ему, где находится его благоверная. Тот спьяну пообещал со мной разобраться. И когда голубчик на следующий день очухался, то деться ему было уже некуда, поскольку полдеревни слышало его похвальбу и клятву вернуть Василису домой. Чтобы этот деревенский увалень по дороге не заблудился, я подослал к нему Бабу Ягу с волшебным клубочком, который должен был привести прямо сюда. В конце концов, месяца через два он действительно появился у порога этого дома, хотя сейчас на машине до его де-
ревни ехать около часа. Дальше — больше. Этот трус прекрасно понимал, что против меня у него нет никаких шансов, поэтому засел в кустах и стал дожидаться, когда мне придется отбыть по делам. Ну, я его помурыжил пару дней, а потом отправился к Яге попить чайку. Раньше она у меня здесь на Валдае жила, это уже потом от людей подальше перебралась за Волгу... Кстати, что же вы не пьете? Очень хорошее коллекционное вино. Недавно здесь новые русские пытались поохотиться, но Серый такого страху на них нагнал, что они бросили все, кроме джипа, на котором и дали деру. Вино из их запаса. Мне очень нравится. Рекомендую.
При упоминании о новых русских Серый поднял лобастую голову и оскалился, изображая улыбку. Розовый язык вывалился у него из пасти и облизал губы с таким удовольствием, что я засомневалась, все ли охотники успели запрыгнуть в джип или, не дай Бог, кто-то не добежал до спасительной дверцы. В ответ на незаданный вопрос волк чуть вильнул хвостом и, перекатившись на спину, довольно поелозил по ковру.
Словно опять прочитав мои мысли, Лютовер криво ухмыльнулся:
- Не знаю, как-то забыл спросить. Впрочем, нечего им тут делать. Это мои земли, и я сделаю все возможное, чтобы отвадить всяких мерзавцев болтаться по моим охотничьим угодьям... Итак, я отправился к Яге, а Иван туг же шмыгнул в дом к Василисе. Та при виде мужа пришла в ужас (я забыл ее предупредить о его приходе), но вовремя опомнилась и наврала с три короба, что, дескать, испугалась за его жизнь. Тот все принял за чистую монету, поскольку сам трясся от страха как заяц, и приказал ей подластиться ко мне и узнать, где смерть Кощеева. Трус паршивый, тьфу! Но Василисе ничего не оставалась, как согласиться. Тут и я подо-