Писатель Николай Григорьев в своем очерке «Отец» так писал о нем:
«Сохранились документы, читая которые, как бы обозреваешь обширную деятельность Ильи Николаевича Ульянова. Это его ежегодные отчеты. Под титулом «отчета» заключен научно-исследовательский труд — страстный, полемический, опирающийся (разумеется, анонимно) на идеи Чернышевского (например, о роли в воспитании детей наук общественных), Чернышевского и Добролюбова (об обучении детей каждой национальности на родном языке), Чернышевского и Добролюбова, Песталлоци и Ушинского о том, что обучение ребенка и его воспитание — процесс единый…
Особенной гордостью Ильи Николаевича стали новые школы. За десятилетие он построил 151 школьное здание. Учебный процесс в новых школах поставлен образцово; как ему и мечталось, зажегся свет маяков, столь необходимый для школ, что еще блуждают отягощенные грузом схоластических пережитков. Новые школы в огромной степени помогли Илье Николаевичу держать на уровне современных педагогических требований всю школьную сеть губернии».
30 октября 1885 года Илья Николаевич Ульянов пишет ходатайство:
«Его превосходительству господину Управляющему Казанским Учебным округом. 11 ноября сего года окончится срок первого пятилетия, на который я был оставлен на службе по выслуге мною 25 лет… Имею честь покорнейше просить Вашего ходатайства об оставлении меня вновь на службе на второе пятилетие. Директор народных училищ И. Ульянов».
На ходатайстве Управляющий Казанским Учебным округом написал резолюцию: «Представить к оставлению до 1 июля 1887 года». То есть — только на полтора года.
Наверное, виной тому был излишний демократизм Ульянова. Хотя, поговаривают, слишком большое увлечение женщинами Ильичем Николаевичем в конце концов стало известно и его начальству. И это не могло не повлиять на его дальнейшую карьеру.
А 12 января 1886 года Илья Николаевич Ульянов скончался, работая над составлением годового отчета. Приехавший врач определил кровоизлияние в мозг.
В. В. Кашкадамова потом вспоминала:
«…Живо запомнилась мне Мария Александровна, бледная, спокойная, без слез, без жалоб стоящая у гроба».
Никто не знает, что чувствовала в тот миг вдова покойного. Но вполне возможно, что не только горе, но и облегчение.
Елена Вечтомова так рассказывает о тех днях, о Марии Александровне:
«Замкнулась. Ушла от общества, от знакомых. Не хотела быть в тягость. Не хотела показных сочувствий. ЕЙ предложили получить последнюю звезду мужа. (К новому, 1886 году Илья Николаевич был пожалован одной из высших наград империи — орденом Станислава 1-й степени. Знак ордена — крупная сияющая звезда на левой стороне груди и широкая муаровая лента через плечо — Б. О.-К.). За орден полагалось “внести деньги. Лишних денег не было. Она отказалась. Что орден! Пришлось сдать жильцам половину дома. Поселились теснее: мать — с дочерьми, Володя — с Митей. Продали часть мебели. Но с роялем не расстались. Оказалось много хлопот по наследству. Бумаги, бумаги, они наводнили их дом…
«Прошение в Окружной суд
…особого же заявления о составе и ценности наследства не предлагаю, потому что все оставшееся после мужа имущество заключается в домашней движимости и капитале в две тысячи рублей, находящемся в Симбирском городском общественном банке по билету оного за № 12465, причем на долю каждого из наследников приходится менее тысячи рублей».
Назначено было ей на воспитание детей пособие — 150 рублей, а до этого: «…не пожелает ли она получить вышеупомянутые орденские знаки со внесением причитающихся за них ста пятидесяти рублей».
Как в насмешку!
С детства знала она цену наградам и званиям. С Ильей Николаевичем они думали одинаково. К чему были эти знаки теперь! А департамент народного просвещения требовал: «взыскать с вдовы… из пенсии 120 руб., числящихся в недоимке на покойном муже ее по Всемилостивейше пожалованному ему ордену св. Станислава 1-й степени. Августа 1886 г.».
Вспомнила, как за партией шахмат отец говорил ей о своем дворянстве. Илья Николаевич также получил дворянство как награду за долголетнюю и безупречную службу. Снова бумаги…
Это полученное в детстве и утраченное с замужеством дворянство, снова приобретенное тяжелым трудом Ильи Николаевича, не нужно ни ей, ни ему. Только ради детей…».
А дети, как известно, избрали другой путь. И начались для матери новые мучения, новые страдания.