Вдигна юмрук да удари Мег. Детето се разплака още по-силно, когато видя ръката, която вече я беше ударила веднъж. Някаква странна пантомима се разигра във въображението на Джил. Видя се как удря Мег по главата втори път, после трети, четвърти — всеки удар по-силен от предишния.
Сега ще те подредя така, че да знаеш защо плачеш.
Видя как ударите се посипват по страните на детето, как сълзите се смесват с кръв. Кръвта изобщо не заглуши писъците, които звучаха като възгласи на неподчинение. Момиченцето се мяташе, гърчеше, съпротивляваше, но вече беше вързано. Някакви неща я разкъсваха, други проникваха в нея. Джил си помисли за четките и за пръчицата от сладолед в мазето. Оръжия, готови да бъдат използвани.
Ще ти дам да се разбереш.
Наказанието си имаше собствена хореография. Съществуваше в подсъзнанието на Джил, забравено през тези двайсет и пет години, но в очакване на този ден, като дух, готов да излезе от бутилката. Ръцете на Джил се приготвиха за онова, което трябваше да свършат. Писъците и сълзите бяха като музикално послание, което казваше на инструменталиста къде да наблегне, къде да задържи, какъв нов звук на болка да изтръгне, преди да настъпи пълната тишина.
Но видът на Мег, просната безпомощно по гръб, спря експлозията в съзнанието на Джил. Заедно с ужаса в очите на момиченцето се четеше доверие.
Джил спря и се втренчи в празното пространство. С усилие успя да заглуши писъците в себе си. Образът на мъничкото вързано телце, изтерзано от забитите в него уреди за наказание, отстъпиха крачка назад в съзнанието й. Пое си въздух. Усети вкус на кръв. В първия момент си помисли, че това е част от спомена. После си даде сметка, че си е прехапала силно вътрешната страна на бузата.
Пусна детето и допълзя обратно до шишенцата с бои.
— Да се залавяме за работа, скъпа — каза тя. — Нямаме много време.
Превалящият следобед бързо гаснеше. Джил взе една от четките, потопи я в шишенцето с черна боя и започна да очертава контурите на някаква фигура.
Работеше бързо. Възхищаваше се на собственото си майсторство, фигурата бързо придобиваше форма. Джил намери червената боя, после зелената и запълни грижливо всички детайли. Нервите й започнаха да вибрират по особен начин. Тялото й бе като жица, пронизана от ток с високо напрежение. Осъзнаваше, че времето й изтича. Краят наближаваше.
Но запази спокойствие. Скоро рисунката беше готова.
— Ето — каза тя. — Как ти се струва, скъпа?
Мег остана безмълвна. Продължаваше да трие сълзите от лицето си, но погледна рисунката с интерес.
— Сега — каза Джил — аз трябва за малко да отида до банята. Веднага се връщам. Не се плаши, миличка. Ще ти говоря от там. Става ли?
Джил си взе чантата и влезе в банята. Започна трескаво да смъква грима си, включително и фалшивата бенка, с която бе пътувала дотук. Лицето в огледалото изглеждаше безформено и празно като хартията, върху която бе нарисувала своята фигура преди няколко мига. Това й вдъхна известно успокоение. В края на краищата разполагаше с чисто платно, върху което да започне работа.
Докато се трудеше, долови някакво тананикане. Най-напред си помисли, че идва от спалнята на Мег. После осъзна, че идва от миналото и използва собствените й устни, за да зазвучи. Беше една позната песен, въпреки че не си спомняше името й. Тоновете следваха един след друг съвсем свободно, без колебание или несигурност.
Изобщо не забелязваше колко зацапана бе маската, която нанасяше върху лицето си. Линиите бяха трескави и размазани. Но на Джил й се струваха съвършени и съответстваха до най-малките подробности на образа в съзнанието й.
Когато свърши, единственият фалш бе късата черна коса, последното й маскиране. Тя бръкна в чантата си и извади перуката. Бързо си я сложи. Нямаше време за губене. Единствено тази последна маска можеше да я спаси, и то само ако побърза.
Погледна се в огледалото. Беше съвършена, ако не се смятаха сълзите, които бликаха от очите й. Избърса част от тях.
Втурна се в другата стая. Мег, седнала на пода, я погледна изненадано.
— Нали изглеждам великолепно, скъпа? — попита Джил.
Мег отмести поглед към рисунката и после обратно към майка си.
— Точно така, миличка — каза Джил. — Приличам досущ на нея, нали?
Джил коленичи до спортната чанта и взе пистолета. За последен път погледна през прозореца.
С нервен, почти смутен кикот Джил се обърна към дъщеря си.
73