Они отошли на обочину, пропуская свадебный кортеж. В паланкине ехала невеста в белом кимоно. Ее сопровождали друзья, родственники и люди с фонарями.
— Это благоприятный знак для миаи, — сказал капитан Сэгоси. Добродушный пожилой самурай явно пытался поднять настроение своих спутников.
— А я полагаю, что попавшаяся навстречу свадебная процессия — это предзнаменование неудачи, — раздраженно проговорил отец Хираты. Он шел, сильно прихрамывая: хромота осталась после несчастного случая, из-за которого ему пришлось уйти из полиции. — Я участвую в миаи вопреки собственной воле и предпочел бы развернуться и пойти домой, пока мы не сделали шаг, о котором будем сожалеть.
— Но ведь все подготовлено, — встревожился Хирата. — Если сейчас повернуть назад, это будет крайне невежливо. И нам не придется сожалеть по поводу моей женитьбы. Мидори-сан хорошая, достойная партия и для меня, и для семьи.
Этот спор начался три месяца назад, когда Хирата сообщил родителям, что хочет жениться на Мидори, и попросил их согласия. Они были против, и согласились на миаи только после официальной просьбы Сано, которому не могли отказать.
Тень неодобрения легла на широкое морщинистое лицо отца Хираты.
— Достойные союзы заключаются только между равными партнерами. Мы — хатамото — потомственные вассалы Токугавы. Правитель Ниу — сторонний даймё. Его клан принес клятву верности Токугава только после поражения в битве при Сэкигахаре.
— Эта битва закончилась почти сто лет назад, — возразил Хирата. — С тех пор Ниу являются преданными союзниками Токугавы, как и мы. Неужели нельзя забыть прошлое?
— Традиции слишком важны, чтобы предать их забвению. — Голос отца зазвенел от возмущения. — Это основа нашего общества. И клан Ниу наверняка жаждет этого союза не больше, чем мы. Если женишься на этой девице, ее родственники тебя никогда по-настоящему не примут, как и мы ее.
Хирата оглянулся на мать. Маленькая, но грузная, скромно одетая во все серое, она улыбнулась, показав, что сочувствует ему, но согласна с мужем. Капитан Сэгоси испытывал неловкость, оказавшись в центре семейного спора.
— Почему ты не хочешь заключить союз с одной из подходящих семей, предлагающих тебе своих дочерей? — спросил отец.
Когда Хирата оставил низкую должность досина и стал главным вассалом сёсакана-самы, его статус на рынке женихов значительно поднялся. Теперь семья рассчитывала на лучшую партию, чем могла надеяться до повышения. Когда Хирата получил место в кругах, близких к сёгуну, предложения от высокородных кланов так и посыпались. Но пройдя через множество миаи, Хирата отверг всех молодых дам, представленных ему.
— Мидори Ниу — единственная женщина, на которой я хочу жениться, — сказал он. — Я люблю ее. Она любит меня.
Отец плюнул от отвращения.
— Любовь не важна при выборе невесты. Значение имеют положение в обществе и обязательства перед семьей. Если ты женишься на подходящей женщине, вы оба после свадьбы научитесь любить друг друга, как мы с твоей матерью. — Он остановился посреди улицы. — Я не могу одобрить этот союз, хотя его и одобряет сёсакан-сама. Тебе следует жениться на моей избраннице, потому что сам ты не способен сделать мудрый выбор.
Мать Хираты опустила голову, молчаливо соглашаясь с мужем. Хирата в отчаянии использовал последний аргумент.
— Я уважаю ваше мнение, досточтимый отец, — проговорил он, — но должен напомнить, что моя женитьба на Мидори Ниу способна решить большую проблему.
Этой проблемой являлась хроническая нехватка денег. У Хираты были старые и хворые дед с бабкой, две вдовые сестры с маленькими детьми, много нуждающихся родственников, а кроме того, на иждивении находились постоянные вассалы и слуги. К сожалению, отец Хираты зарабатывал немного, обучая офицеров полиции боевым искусствам. Хирата, как мог, помогал семье, однако даже его солидного жалованья не хватало. Ему нужен был брак, выгодный в финансовом отношении, и он надеялся, что этот довод убедит родителей.
Хотя Ниу был покоренным кланом и после битвы при Сэкигахаре у него отобрали наследственный домен, он оставался одной из самых могущественных семей в Японии. Первый сёгун Токугава понял, что если не умиротворить покоренных врагов, те впоследствии могут взбунтоваться. Он подарил Ниу владения в Сацуме и право управлять всей этой провинцией. Правитель Масамунэ Ниу, нынешний даймё, обладал огромными богатствами, и женившийся на его дочери мог рассчитывать на хорошее приданое.