« Wouah ! lâcha Desjani en souriant, le rouge aux joues. Ça a marché. Chouette plan, amiral.
— Vous êtes cinglée, répondit-il, le cœur battant la chamade.
— Je croyais que ça vous plaisait chez une femme. Vous avez vu ce qu’a fait l’Orion ?
— Ouais », reconnut-il. La tête lui tournait légèrement de soulagement, bien qu’il redoutât encore les dommages probablement infligés à la flotte. « Vous aviez raison pour le capitaine Shen.
— J’ai toujours raison, amiral. Lieutenant Yuon, quel est le cuirassé qui s’est immiscé un peu trop loin dans notre espace de sécurité ?
— Les systèmes ont identifié l’Intrépide, commandant. Au plus près à…» Yuon parut s’étrangler puis reprit d’une voix haut perchée : « Ça ne peut pas être vrai. »
Desjani vérifia le chiffre elle-même puis garda le silence quelques secondes. « Vous allez encore devoir vous entretenir avec le commandant de l’Intrépide. Le capitaine Jane Geary me doit une tournée, ajouta-t-elle. Et moi, je dois des remerciements à mes ancêtres.
— Tous autant que nous sommes. » Mais Jane et les ancêtres de Desjani devraient attendre. Geary augmenta de nouveau l’échelle de son écran, maintenant qu’il pouvait se permettre le luxe d’observer tout le système stellaire en quête d’autres menaces plus éloignées. L’énorme forteresse orbitant près du point de saut ne crachait plus ni vaisseaux ni missiles, quelle que fût la nature des appareils qu’elle avait envoyés, mais ce n’était pas la seule fortification titanesque de ce secteur. « J’ai la vilaine impression que nous n’aurons aucun mal à localiser les autres points de saut de ce système stellaire. »
Desjani arqua un sourcil puis vérifia sur son écran. « Que nos ancêtres nous préservent ! Ils ont placé deux autres forteresses du même modèle en orbite, assez loin de l’étoile pour qu’elles protègent aussi un point de saut. »
Lesquelles forteresses devaient indubitablement abriter des centaines d’autres missiles à longue portée. Et, dans d’autres secteurs du système, à des heures-lumière de la flotte, ses senseurs repéraient encore de nombreux vaisseaux de guerre. « Nos senseurs ont estimé que la masse de plusieurs de ces bâtiments est trois fois supérieure à celle d’un de nos cuirassés de classe Gardien.
— Ils construisent large, hein ? fit Desjani. Heureusement, le plus proche de ces trucs se trouve à trois heures-lumière et, compte tenu de leur masse, ils ne doivent pas être bien véloces. Cela dit, je n’aimerais pas avoir maille à partir avec eux.
— Nous n’avons toujours pas reçu de transmissions des occupants de ce système, déclara Rione d’une voix sans timbre. Et ils ne répondent à aucun de nos messages. »
Geary s’adossa à son fauteuil. « S’ils étaient humains, ils auraient déjà répondu. » Aucune menace imminente n’était perceptible ; rien, du moins, qui ne mettrait pas des heures ou des jours à se rapprocher suffisamment de la flotte pour qu’on s’en inquiétât, mais on n’en avait pas moins du pain sur la planche. Évaluer les avaries et les pertes de la flotte. Procéder aux réparations. S’assurer qu’on a récupéré les survivants des bâtiments détruits ou gravement endommagés. Tenter d’ouvrir le dialogue avec cette espèce extraterrestre, ou, à tout le moins, de se renseigner sur elle. Faire adopter à la flotte une trajectoire interdisant aux vaisseaux dont l’inconnu dispose encore d’essayer à nouveau de l’intercepter. Son regard se porta sur les massives forteresses qui gardaient les points de saut du système stellaire. Celle qu’ils avaient croisée à côté du plus proche avait sans doute épuisé sa réserve de missiles, mais une construction aussi colossale devait disposer de centaines de recharges, prêtes à tirer si la flotte s’approchait encore d’elle, sans parler de ses autres armes. Pour gagner un point de saut, il faudrait nécessairement passer près d’une de ces défenses, manœuvre autrement périlleuse qu’à l’aller, quand on avait dépassé la première à toute blinde au moment de l’émergence.
« Mes compliments pour cette découverte d’une autre espèce extraterrestre intelligente, déclara Rione.
— Merci. Content que le gouvernement s’en félicite. » Il ne cherchait même pas à dissimuler son ironie.
« Tout le monde n’est pas satisfait », murmura-t-elle d’une voix presque inaudible, les yeux rivés sur son écran. À la voir, elle donnait l’impression de se trouver enfin dans une situation qu’elle prévoyait depuis beau temps.
Desjani se pencha sur Geary. « Comment allons-nous sortir de ce système, amiral ?
— J’aimerais bien le savoir. » De fait, dans la mesure où une forteresse balisait chaque point de saut, ce n’était pas le comment qui posait problème, mais plutôt le moyen d’en sortir sans que la flotte soit taillée en lanières.
Mais Geary aurait désormais le temps d’y réfléchir, avec Tanya à ses côtés et un tas de braves gens qui, s’ils se reposaient en partie sur lui, travaillaient aussi la main dans la main avec lui.
En outre, si la flotte avait été quelque peu égratignée, elle restait en majeure partie intacte. Rione elle-même risquait maintenant de lui apporter une assistance efficace au lieu de se complaire dans cette singulière passivité.
Il se renversa dans son fauteuil, se contraignit à détendre ses muscles noués afin de paraître imperturbable. « Nous trouverons un moyen », affirma-t-il calmement à Desjani, d’une voix assez sonore pour se faire entendre clairement de toute la passerelle.
La premiere flotte de l’Alliance
AMIRAL EN CHEF DE LA FLOTTE JOHN GEARY
commandant
Deuxième division de cuirassés
Galant
Intraitable
Glorieux
Magnifique
Troisième division de cuirassés
Intrépide
Orion
Fiable
Conquérant
Quatrième division de cuirassés
Écume de Guerre
Vengeance
Revanche
Gardien
Cinquième division de cuirassés
Téméraire
Résolution
Redoutable
Septième division de cuirassés
Colosse
Entame
Amazone
Spartiate
Huitième division de cuirassés
Acharné
Représailles
Superbe
Splendide
Première division de croiseurs de combat
Inspiré
Formidable
Brillant
Implacable
Deuxième division de croiseurs de combat
Léviathan