— Je n’aurais jamais cru que je remercierais un jour un lieutenant d’avoir fait du si bon boulot dans ce domaine. » Il afficha sa mine la plus approbatrice. « Excellent travail, lieutenant Jamenson. Encore merci. »
Sans doute la décorerait-il quand tout serait terminé. Grâce à elle, la flotte serait vraiment prête. Comment formuler cette citation ? Dans des conditions opérationnelles éprouvantes et avec des moyens limités, le lieutenant Jamenson a réussi à confondre les autorités avec bonheur et de manière répétée, tant et si bien que nos supérieurs hiérarchiques se sont révélés parfaitement incapables de découvrir ce qui se passait. Nombre de jeunes officiers (et plus d’un haut gradé) l’avaient sans doute aussi fait par le passé, mais Jamenson serait probablement la première à décrocher une médaille pour cet exploit.
Douze cuirassés et douze croiseurs de combat. Ce qu’on cacherait sûrement aux contribuables et, très certainement, aux Syndics. Mais pourquoi à lui, et vraisemblablement à beaucoup d’autres ?
La commandante en chef Iceni souriait légèrement, affichant une mine de conspiratrice ou, à tout le moins, de complice. « Je vais vous exposer ce que j’attends de vous, amiral Geary, et ce que je peux vous offrir en contrepartie. Vous déciderez alors s’il s’agit d’un marché équitable. Je peux d’ores et déjà vous garantir que je ne vous demanderai rien que vous ne pourriez me fournir.
» Ce dont ce système a le plus grand besoin, c’est avant tout de votre protection contre l’espèce Énigma. Je crois pouvoir affirmer sans risque que la même clause du traité de paix qui autorise votre flotte à croiser librement dans l’espace des Mondes syndiqués et à le traverser peut également être comprise comme un engagement sans restriction de l’Alliance à le défendre contre les extraterrestres. »
C’était là un détournement auquel Geary ne s’était pas attendu. Il avait eu l’impression d’une de ces formulations dont « les avocats pouvaient débattre indéfiniment », mais, si les Syndics parvenaient à mettre l’accent sur une interprétation différente de la clause, permettant à toute personne normale d’y voir un engagement de l’Alliance à défendre Midway, il deviendrait ardu de passer outre. Surtout si l’Alliance exploitait cette clause à ses propres fins.
« Cela dit, poursuivit Iceni comme si ce problème était réglé, j’aimerais bénéficier de votre soutien passif et de votre indulgence active. Je n’ai connaissance des forces qui restent à l’Alliance que de manière très incomplète, et le gouvernement central des Mondes syndiqués refuse jusque-là de nous fournir des informations détaillées sur les siennes, mais je crois pouvoir affirmer sans me tromper que votre flotte et vous-même êtes actuellement la puissance prédominante dans l’espace humain. S’il était plus ou moins convenu que vous accordez votre protection à notre système stellaire, cela ferait sûrement réfléchir ceux, humains ou non-humains, qui chercheraient à s’en prendre à lui. »
Humains ou non-humains. Iceni ne s’attendait certainement pas à ce que l’Alliance la menaçât. Hormis les extraterrestres, les seuls dangers qu’il lui faudrait affronter viendraient des systèmes stellaires voisins dirigés par des commandants en chef qui y avaient pris le pouvoir et chercheraient à l’étendre, et de ce qui subsistait de l’autorité centrale syndic.
« Votre indulgence active a une importance vitale. » Iceni désigna l’écran placé à côté d’elle, montrant le système central syndic. « Le gouvernement central est débordé. Il s’efforce actuellement de garder le contrôle des systèmes stellaires qui lui restent. Chaque vaisseau qui passe chez nous apporte la nouvelle d’autres systèmes cherchant à obtenir leur… indépendance. Le gouvernement des Mondes syndiqués n’est plus en mesure de les contraindre tous à rester sous sa tutelle maintenant que sa force de frappe a été décimée par vos campagnes, amiral Geary. Mais certains lui sont plus précieux que d’autres. Et je sais combien celui-là lui tient à cœur, tant pour la présence d’un portail de l’hypernet que pour sa position stratégique. »
Iceni s’interrompit, visiblement pour lui donner le temps de s’imprégner de ses paroles. « Votre soutien à la population de ce système, dans sa recherche d’une liberté et d’une indépendance que l’Alliance a toujours prônées, serait le bienvenu. »
Va-t-elle réellement me demander d’aider sa patrie à s’affranchir des Mondes syndiqués ? Cela dit, je constate qu’elle souligne l’importance que l’Alliance accorde à l’indépendance et à la liberté, mais qu’elle ne dit rien de la démocratie. M’étonnerait que ce soit un oubli involontaire. Et que la liberté dont elle parle concerne le citoyen moyen.
« J’ai conscience qu’un soutien actif de votre part à nos objectifs constituerait manifestement une violation du traité de paix. Je vous demande seulement de refuser d’entrer dans le jeu du gouvernement central des Mondes syndiqués quand il viendra vous dire qu’il est vital pour la défense de l’espace humain que Midway demeure sous son contrôle. »
Rione ne s’était pas trompée. Iceni escomptait bel et bien obtenir l’indépendance de Midway. Ou, plutôt, l’indépendance de sa dirigeante.
« Maintenant, poursuivit-elle en regardant droit dans l’objectif en une excellente imitation de quelqu’un qui n’a rien à cacher, reste le problème de ce que j’ai à vous offrir en échange. » L’image changea sur l’écran qui s’ouvrait près d’elle, montrant à présent le portail de l’hypernet de Midway. « Tous les portails de l’hypernet construit par les Mondes syndiqués sont à présents équipés d’un dispositif de sauvegarde, mais, comme vous n’êtes pas sans le savoir, il ne fait que limiter les dommages en cas d’effondrement. Chaque fois qu’un portail s’effondre, nous perdons une partie de notre hypernet, ce qui nuit à notre défense, à notre commerce ainsi qu’à d’autres aspects de notre économie. Si Énigma décidait de provoquer l’effondrement de tout notre hypernet, ainsi qu’elle en a selon nous le pouvoir, l’impact serait effroyable à long terme. Nous croyons qu’elle s’en abstient pour l’instant parce qu’elle s’efforce d’annuler d’abord l’effet des dispositifs de sauvegarde, afin que l’effondrement des portails provoque de nouveau l’anéantissement de nos systèmes stellaires. »
Geary scruta l’image d’Iceni en se félicitant qu’elle-même ne pût voir sa réaction. L’effondrement de tout l’hypernet ? Ça ne causerait pas de dommages immédiats, mais, maintenant qu’elle y avait fait allusion, la manœuvre sautait aux yeux. Énigma savait à présent que l’humanité n’allait pas s’annihiler elle-même en se servant des portails comme d’armes : les extraterrestres n’avaient donc plus aucune raison de lui permettre d’en profiter.
Iceni balaya d’un geste l’argument suivant. « Je me rends compte que l’Alliance a dû parvenir aux mêmes conclusions et qu’elle doit aussi chercher à se défendre contre la perte de son propre hypernet. Toutefois, nous disposons déjà d’un mécanisme destiné à bloquer l’ordre d’effondrement, de sorte que chaque portail, comme d’ailleurs l’ensemble du réseau, est désormais immunisé contre pareille attaque. On a fait des essais. Ça marche. »
L’Alliance travaillait-elle à un tel mécanisme ? Le contraire serait étonnant. Était-ce pour cette raison qu’il avait reçu l’ordre de renvoyer son personnel familier de l’hypernet ? Mais le capitaine Neeson avait la certitude que l’expertise du personnel de la flotte était insuffisante, qu’elle n’aurait en rien fait progresser l’Alliance. Pas depuis la mort de Cresida, en tout cas.