Si inférieure en nombre qu’elle fût, la flottille syndic avait filé la flotte de l’Alliance jusqu’au point de saut, à une distance respectueuse de deux heures-lumière. Avant de donner l’ordre de sauter, Geary vérifia une nouvelle fois si Rogero avait répondu. Mais rien ne lui était parvenu. Les senseurs de la flotte n’avaient décelé aucune activité anormale chez les Syndics, si bien que les projets d’Iceni ne se réaliseraient probablement pas tant que la flotte de l’Alliance resterait à Midway.
Il appela le commandant Neeson de l’Implacable : « Avez-vous achevé l’analyse du dispositif anti-effondrement syndic ?
— Oui, amiral. Il devrait opérer. » Neeson fit la moue. « Je m’étonne que nous n’ayons pas entendu parler du développement d’un dispositif similaire par l’Alliance avant notre départ, amiral.
— Moi aussi, commandant. Peut-être était-il déjà en service.
— Vous ne comptez pas envoyer tout de suite à l’Alliance un vaisseau chargé de ces plans, amiral ? »
Geary secoua la tête. « Ça poserait le même problème que celui du renvoi des prisonniers libérés. Il me faudrait le faire accompagner d’une escorte importante, et je ne tiens pas à trop affaiblir la flotte avant même de savoir quels problèmes nous devrons affronter dans l’espace Énigma. En outre, ce vaisseau n’atteindrait pas sa destination avant plusieurs semaines, et, si jamais Énigma s’avisait de provoquer l’effondrement de l’hypernet de l’Alliance par mesure de représailles, elle s’y résoudrait bien avant que nous n’ayons envahi son territoire.
— Peut-être devrions-nous ajourner ce projet jusqu’à ce que nous apprenions que l’Alliance a fait installer ce dispositif, amiral.
— Non, répondit Geary. Je l’ai envisagé, mais l’aller-retour de ce vaisseau exigerait au moins deux mois, même si son escorte et lui-même n’étaient ni retardés ni bloqués. J’ignore si le gouvernement central syndic ne cherchera pas à couper la route ou même anéantir une force réduite et isolée de l’Alliance, pour ensuite nier avoir eu connaissance de son sort. Si les plans parvenaient jusqu’à chez nous, l’Alliance mettrait encore longtemps à les tester, fabriquer les dispositifs, les installer puis recevoir de tous les systèmes stellaires pourvus de l’hypernet la confirmation de cette installation. Nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre tout ce temps sans même savoir si une réponse nous arrivera. »
Une dernière transmission : « À toutes les unités. Préparez-vous au combat dès notre émergence de l’espace du saut à Pele. Sautez à T 32. »
La flotte émergea à Pele toutes ses armes parées à tirer et son personnel prêt à livrer un combat désespéré. Au lieu de cela, elle trouva…
« Rien. »
Desjani fixa d’un œil noir son officier des systèmes de combat. « Nos systèmes sont-ils nettoyés des vers extraterrestres ?
— Le nettoyage est en cours et continu, capitaine. Il n’y en a aucun. »
Geary vérifiait sans cesse son écran, se refusant à croire qu’il n’y eût aucun signe d’une présence extraterrestre à Pele. Le soupçon de Tanya relatif aux vers quantiques lui était aussitôt venu à l’esprit. Ces virus basés sur des principes inconnus de l’humanité n’avaient été découverts que grâce à une intuition de Jaylen Cresida, peu avant sa mort. Cachés dans les systèmes de visée et les senseurs, ils permettaient aux extraterrestres de contrôler l’image qu’on obtenait de l’univers extérieur. Ce qui s’était souvent traduit par l’invisibilité des vaisseaux Énigma.
Mais nul ver extraterrestre n’avait l’air de leurrer à présent les senseurs, et ce qu’ils percevaient n’était guère impressionnant : deux planètes intérieures de taille modeste tournaient autour de l’étoile, mais il manquait à ce système stellaire l’appareil habituel de géantes gazeuses extérieures. Une seule planète massive orbitait à leur place, si grosse qu’elle était devenue une naine brune dégageant sans doute un certain rayonnement mais trop faible pour la classer parmi les étoiles. Coincées entre Pele et cette naine brune, les deux planètes intérieures recevaient une quantité de chaleur trop intense pour être habitables, même si l’une des deux abritait des formes de vie très primitives.
Sur l’autre, on apercevait désormais un cratère récent de très grande taille, qui n’existait pas dans les archives fournies par les Syndics. Une vaste installation avait naguère orbité autour d’elle. « Les extraterrestres l’ont arrachée intacte à son orbite, et elle a explosé en heurtant la surface, déclara Desjani. Passez ce système stellaire au crible, ordonna-t-elle. S’il s’y trouve une seule molécule d’origine extraterrestre, je veux connaître sa position.
— Pourquoi n’ont-ils même pas laissé un satellite de surveillance ? s’étonna Geary. Au cas où quelqu’un s’aviserait d’entrer dans le système. Ou au moins un vaisseau en sentinelle chargé de les prévenir d’une intrusion dans leur territoire ?
— Trop sûrs d’eux ? suggéra Desjani. Peut-être n’y voyaient-ils qu’un tremplin pour attaquer Midway plutôt qu’un tampon de sécurité.
— Peut-être. Dès que les systèmes nous auront confirmé la position du point de saut pour Hina, la flotte piquera dessus.
— Hina ? Pas Hua ?
— Hua est sans doute sur une trajectoire plus rectiligne vers ce que nous croyons être le territoire d’Énigma, admit Geary, mais les Syndics avaient établi une colonie à Hina. Ils comptaient sûrement s’en servir comme d’une base avancée pour concentrer leurs forces et essaimer. Je tiens à m’en assurer. »
Une autre fenêtre s’ouvrit. « Il n’y a pas d’extraterrestres dans ce système, amiral ! lâcha le docteur Setin.
— Nous l’avions remarqué, docteur. Nous nous apprêtons à en gagner un autre, plus profondément enfoncé dans l’espace Énigma.
— Y trouvera-t-on des extraterrestres ?
— Je l’espère. Comment vous entendez-vous avec nos fusiliers ? demanda Geary pour changer de sujet.
— À merveille ! Ces gens ont une manière bien à eux, et tout à fait fascinante, d’absorber, d’évaluer et d’appréhender les informations. Leur processus intellectuel est unique et complètement différent de tout ce que j’ai vu jusque-là. Comme s’ils formaient une autre variété de l’espèce humaine.
— Je l’ai déjà entendu dire, docteur ! Veuillez présenter mes respects au général Carabali. »
La flotte n’était à Pele que depuis une heure quand l’écran de Geary se mit à clignoter une première fois. Il recommença quelques instants plus tard.
Celui de Desjani avait dû l’imiter car elle pivota brusquement dans son fauteuil pour s’adresser à ses vigies : « Que se passe-t-il ?
— Nos systèmes ont procédé à des réglages automatiques en réaction à une tentative de prise de contrôle, répondit l’officier des transmissions. On a infiltré un virus dans nos systèmes, mais c’était un vieux programme, de sorte que les protocoles de sécurité l’ont instantanément bloqué.
— Comment ce ver est-il entré dans l’Indomptable ? »
Le lieutenant des trans secoua la tête. « Il ne provient pas de l’extérieur, commandant. Nos systèmes l’auraient bloqué dehors. Quelqu’un de l’Indomptable a dû l’insérer manuellement. »