Quelques secondes plus tard, la flotte sautait vers Alihi.
Desjani se leva en soupirant. La grisaille de l’espace du saut venait de se substituer à la menace extraterrestre d’Hina. « Je suis vannée et, pour je ne sais quelle raison, je meurs de faim. » Elle se pencha sur Geary. « À vous, la prochaine fois, de trouver de quoi distraire tout le monde.
— Je ne saurais rivaliser avec vous.
— Non, amiral, mais vous pouvez faire de votre mieux. » Sur cette repartie, elle quitta la passerelle.
L’espace du saut tendait à mettre les gens mal à l’aise. Les humains n’avaient rien à y faire. Rien, si ça se trouve, n’y était à sa place. Les lueurs étranges qui y clignotaient n’étaient peut-être que des reflets de phénomènes se produisant quelque part ailleurs. À un niveau subconscient, les humains ne seraient jamais chez eux dans l’espace du saut : chaque journée qu’ils y passaient les rendait un peu plus irritables.
Ce qui préoccupait Geary durant ce saut précis n’avait pas grand-chose à voir avec les affres habituelles, mais plutôt avec une réflexion de Desjani qui continuait de régulièrement le hanter, telle une ombre fugitivement entraperçue : Si vous aviez un couteau… Pourquoi cette image d’extraterrestres armés de couteaux le perturbait-elle à ce point ?
Les communications normales restaient impossibles dans l’espace du saut, mais, entre le moment où il avait combattu à Grendel un siècle plus tôt et celui où il s’était réveillé de son sommeil de survie, l’humanité avait trouvé un moyen d’envoyer de brefs messages d’un vaisseau à l’autre. Au quatrième jour, huit heures à peine avant l’émergence, une transmission du Mistral parvint à Geary.
Il relut le message très lentement en dépit de sa brièveté imposée : À propos d’Énigma… Surveillez vos arrières. Lagemann.
Il avait demandé à Desjani de descendre dans sa cabine afin d’en prendre connaissance et d’en débattre avec lui. Elle plissait le front de perplexité. « Nous savions déjà qu’on ne pouvait pas se fier aux extraterrestres. Est-ce tout ce qu’il cherche à te dire ?
— M’étonnerait. Ses collègues et lui sont censés découvrir comment Énigma devrait combattre.
— Ça ressemble plutôt à une mise en garde contre un coup de poignard dans le dos.
— Quoi ? » Geary pivota pour la fixer.
Devant sa réaction, la perplexité de Desjani parut se dissiper. « J’ai dit que ç’avait plutôt l’air d’un avertissement nous prévenant d’un coup fourré de leur part.
— D’un coup de couteau. Dans le dos.
— Ce n’était qu’une métaphore. »
Geary se frotta la tempe du poing. « Diable ! C’est pourtant bien ce que cela signifie ! Et ce qui me tracassait ! » Il afficha une fenêtre montrant le système d’Alihi ou, du moins, ce à quoi il ressemblait à l’époque où les Syndics y avaient établi des avant-postes. « Ils avancent masqués pour frapper. En embuscade. Où te planquer dans un système stellaire quand tu sais que tes virus n’interdisent plus aux senseurs ennemis de te détecter ? »
Desjani haussa les épaules. « Derrière l’étoile. Une planète ou une lune.
— Derrière un point de saut ?
— Non. » Elle braqua l’index sur l’écran. « Tu veux parler d’une force embusquée derrière un point de saut afin d’en prendre une autre à revers à son émergence ? Ça ne peut pas marcher. Les lois de la physique s’y opposent.
— Pourquoi ? demanda Geary.
— Parce que, et d’une, tu ignores si quelqu’un va en émerger et quand. Maintenir la position près d’un point de saut est malaisé, surtout juste derrière. Combien de temps vas-tu rester là ? Des jours, des semaines, des mois ? De deux, quiconque en émergera sortira très loin de toi à plus de 0,1 c. Tu seras au point mort par rapport à lui, donc tu devras accélérer pour le poursuivre, la proue devant. Tu réussiras peut-être à le rattraper, mais ça prendra un bon moment. Et il te verra arriver. Tu parles d’une surprise ! »
Geary hocha la tête. « C’est pour ces mêmes raisons que nous avons renoncé depuis un siècle à tendre cette forme d’embuscade. Mais si tu disposais de communications PRL ? »
Elle marqua une pause. « Tu pourrais prévenir de l’arrivée de l’ennemi le système stellaire qu’il veut gagner, puisqu’il vient de quitter le tien.
— Et tu saurais précisément à quel moment il émergerait puisque les lois physiques sont constantes dans l’espace du saut. Quand on y entre à une heure x, le transit vers telle étoile durera un temps y. »
Desjani secoua la tête. « Malgré tout, tu ne saurais toujours pas exactement où il est. Il faudrait encore que tu sois capable de manœuvrer et d’accélérer bien mieux que… Fan de pute ! » Elle lui jeta un regard stupéfait. « Eux le pourraient !
— Ouais ! » Geary s’affala dans son fauteuil en regardant droit devant lui. « Ça ne m’avait pas traversé l’esprit parce que nous en sommes incapables. Mais ils disposent sur nous de deux gros avantages qui les y autorisent. Et, compte tenu de leurs communications PRL, ils pourraient même avoir une idée de notre formation. Nous sommes obligés d’émerger de l’espace du saut dans la même formation qu’à notre entrée. On ne peut pas y manœuvrer.
— Ils frapperont d’abord les auxiliaires et peut-être les transports d’assaut. Qui seront à l’arrière-garde de notre sous-formation principale, sans escorteur derrière. » Desjani se plaqua les paumes sur les yeux. « Pouvons-nous intervertir une partie assez conséquente de nos forces à temps pour couvrir ces vaisseaux ?
— Il faut un bon moment pour se remettre du saut, admit amèrement Geary. Et pour faire pivoter et décélérer les bâtiments afin de permettre aux auxiliaires de les dépasser. Même si nous demandions à nos systèmes de communication de transmettre des instructions préétablies à la seconde même de notre émergence, les équipages des autres vaisseaux perdraient un temps précieux à s’en rétablir suffisamment pour réagir, et j’ai l’horrible pressentiment que chaque seconde comptera. »
Desjani pointa le message du Mistral. « Fais court et simple et nous pourrons émettre durant le saut. »
Court et simple. Pour contrecarrer une manœuvre ennemie qu’il n’avait absolument pas prévue.
« Il te reste près de sept heures pour trouver une autre solution, ajouta-t-elle.
— Oh, voilà qui soulage énormément la pression.
— Pardon. »
Énigma les attendait bel et bien à Alihi.
Geary n’avait même pas commencé à se concentrer lorsqu’il sentit l’Indomptable relever sa proue et pivoter. Le croiseur de combat répondait aux ordres entrés dans ses systèmes pendant le saut. Il allumait ses unités de propulsion principales, décélérant autant qu’il le pouvait sans tuer son équipage ni endommager sa structure, quand les alertes des systèmes de combat se mirent à ululer. La vision de Geary commençait enfin à s’éclaircir et il sentit le vaisseau vibrer légèrement : des missiles spectres largués sur les ordres des systèmes de combat venaient de s’en détacher pour piquer sur les cibles regardées comme hostiles.
Son message avait été adressé aux autres gros vaisseaux de la formation principale : les croiseurs de combat Indomptable, Risque-tout, Victorieux et Implacable ; les cuirassés Écume de Guerre, Vengeance, Revanche, Gardien, Téméraire, Résolution et Redoutable. Il était resté aussi court et simple que le permettait la nature des communications dans l’espace du saut. Exécution immédiate à émergence : pivotez à 180, freinez à 0,05, engagez le combat. La riposte la plus rapide qu’il pouvait fournir à une tentative d’Énigma de frapper ses arrières.