Peut-être des vaisseaux extraterrestres les attendaient-ils devant le point de saut, mais il fallait espérer que les croiseurs lourds, les croiseurs légers et les destroyers restés dans la formation pourraient alors s’en charger.
Il réussit enfin à obtenir une vision nette de son écran, alors que les lances de l’enfer de l’Indomptable commençaient à s’activer. Les vaisseaux d’Énigma rampaient déjà vers son arrière-garde, leurs silhouettes trapues de tortue changeant sans cesse de taille, depuis l’équivalent d’un destroyer humain jusqu’à celle d’un croiseur lourd, en légèrement plus massif. Trente… non, quarante. Quarante et un. Leur trajectoire s’altéra un tantinet quand l’Indomptable, le Risque-tout, le Victorieux et l’Implacable ralentirent pour laisser passer les pesants auxiliaires, tandis que les croiseurs de combat décéléraient et pivotaient plus vite que les cuirassés.
L’Indomptable frémissait constamment, les extraterrestres concentrant leur tir sur les quatre croiseurs de combat. Bien qu’ils présentassent leur poupe à l’ennemi, leurs boucliers plus faibles menaçaient de céder et des frappes commençaient de percer leur coque moins massivement cuirassée. Geary ne disposait que d’une seconde pour prendre sa décision ; sa main s’abattit sur les touches de communication au moment où l’Indomptable chancelait, pris dans un tir de barrage particulièrement virulent. « Indomptable, Risque-tout, Victorieux et Implacable. Continuez de décélérer au maximum du supportable ! »
Les croiseurs de combat pilonnés ralentissant encore, les extraterrestres les dépassèrent en accélérant pour de nouveau cibler les huit auxiliaires. La mitraille des vaisseaux de l’Alliance les arrosa au passage et le Victorieux réussit à en accrocher un avec son champ de nullité, ouvrant une béance dans son flanc.
L’écran de Geary ne laissait plus apparaître aucun extraterrestre à proximité du point de saut, de sorte qu’il transmit précipitamment un autre ordre. « Tous les vaisseaux peuvent manœuvrer librement pour engager le combat. Capitaine Smyth, faites dégager vos bâtiments ! »
Les vingt-cinq unités d’Énigma rescapées tiraient déjà sur les auxiliaires quand les cuirassés de l’Alliance les rattrapèrent enfin avec leurs petits escorteurs légèrement armés. Les croiseurs et destroyers qui flanquaient les auxiliaires ou les devançaient se retournèrent à leur tour, tandis que les croiseurs lourds larguaient quelques missiles spectres.
Mais ce furent les cuirassés, malgré tout, qui emportèrent le morceau en éliminant les vaisseaux extraterrestres les plus proches avant de décimer leur deuxième rang.
Seules six unités d’Énigma réussirent à décrocher à force de manœuvres d’esquive tortueuses dont aucun bâtiment humain n’aurait été capable, avant de s’arracher à une allure époustouflante.
Bien que la bataille fût terminée, les ondes de choc d’explosions continuaient de secouer le vide, les vaisseaux extraterrestres proches de la flotte s’autodétruisant l’un après l’autre.
« À toutes les unités, reprenez la formation et décélérez à 0,02 c. » Geary devait impérativement faire l’inventaire des dommages infligés à la flotte avant de s’enfoncer plus profondément dans ce système stellaire.
« Il y a encore un portail de l’hypernet là-bas, aboya Desjani en même temps qu’elle établissait les rapports d’avarie. Les salauds ! »
Geary consulta les données qui affluaient sur le réseau, en provenance de l’Indomptable et des trois autres croiseurs de combat, et il fit la grimace : le Risque-tout était le plus touché, sa poupe gravement endommagée, nombre de ses systèmes H. S. et près de cent hommes d’équipage morts ou blessés. Le Victorieux déplorait soixante pertes et ses lances de l’enfer étaient hors de combat. Cinquante-trois spatiaux de l’Implacable étaient morts ou blessés, et sa poupe avait subi de gros dégâts à bâbord.
L’Indomptable ? « Vingt-huit morts, annonça Desjani d’une voix ne trahissant aucune émotion. Quarante et un blessés, dont six très grièvement. Quatre batteries de lances de l’enfer sont encore opérationnelles. » Elle consulta un nouveau rapport. « Rectification. Trois et demie. »
Geary appuya de nouveau sur une touche de com, pris comme d’engourdissement. Un si bref laps de temps, se chiffrant en secondes plutôt qu’en minutes, et tant de vies perdues. « Capitaine Smyth, accouplez aussitôt que possible un de vos auxiliaires à l’Indomptable, au Risque-tout, au Victorieux et à l’Implacable aux fins de réparations. Risque-tout, Victorieux et Implacable, si vous avez besoin d’assistance médicale, prévenez-nous au plus vite. Général Carabali, veillez à ce que les équipes médicales du Mistral, du Haboob, du Tsunami et du Typhon soient prêtes à réagir sur-le-champ à toute requête de cet ordre. »
Il se tourna vers Desjani, dont le visage de marbre était le reflet de sa voix impassible. « L’Indomptable a-t-il besoin d’assistance médicale ?
— Ça pourrait nous servir, amiral. Surtout pour nos blessés en état critique.
— Typhon, rapprochez-vous de l’Indomptable pour lui fournir une assistance médicale aussi vite que possible. » Geary remarqua que Desjani l’attendait encore. « Occupez-vous de votre bâtiment, commandant. Je me charge du reste de la flotte.
— Merci, amiral. »
En raison surtout du nombre limité des vaisseaux adverses, les dommages infligés aux croiseurs de combat étaient de loin les plus graves qu’avait subis la flotte. Les quelques avaries des auxiliaires pourraient être réparées sans difficulté, et les cuirassés n’avaient été que superficiellement touchés.
La flotte avait déjà vu surgir d’autres vaisseaux Énigma dans le système stellaire, via le portail de l’hypernet, pendant qu’elle procédait en toute hâte à ses réparations et que ses senseurs en étudiaient les planètes. Deux d’entre elles avaient été rendues relativement habitables par les Syndics, dont une à six minutes-lumière de l’étoile et l’autre à dix. Aucune ne serait franchement hospitalière, mais elles n’avaient rien non plus de fosses infernales. Plus loin, une très dense ceinture d’astéroïdes gravitait autour de l’étoile à vingt minutes-lumière environ, et, par-delà encore, quatre géantes gazeuses.
Les extraterrestres occupaient la planète qui orbitait à six minutes-lumière de l’étoile, et, selon les relevés des senseurs, ils avaient entrepris la tâche exorbitante d’en modifier l’environnement pour la rendre hospitalière à leur espèce. « Les hommes s’en abstiennent, expliqua un ingénieur. Point tant d’ailleurs qu’ils en soient incapables. Nous avons développé les techniques de base sur une planète proche de la Vieille Terre il y a très longtemps. Comment s’appelait-elle, déjà ? Mars ! Mais c’était avant que la technologie du saut ne nous permette de voyager facilement entre les étoiles. Depuis, il revient beaucoup moins cher de trouver une planète agréable dans un autre système stellaire, et c’est aussi bien plus simple que de s’atteler à la lourde besogne de terraformer un monde hostile ou peu accueillant.