« Ce dont ils se servaient pour flouter les images de leurs villes a survécu au bombardement, annonça le lieutenant Iger d’une voix contrite. Nous pouvons certifier que nous avons atteint les cibles, mais c’est à peu près tout.
— Parfait. » Geary contrôla une dernière fois l’avancement des réparations. Bien que sérieusement endommagé, l’Indomptable avait pansé ses derniers systèmes et était prêt à partir. « Fichons le camp d’ici. »
Douze
Le système stellaire de Laka était vide. Littéralement ou presque. Les naines blanches ne s’encombrent pas souvent d’un cortège de planètes et Laka n’abritait qu’un unique rocher de taille réduite, aux formes tourmentées, gravitant tout près d’elle sur une orbite très elliptique qui donnait peu ou prou l’impression que cette miniplanète avait été capturée par l’étoile un million d’années plus tôt, alors qu’elle cinglait dans l’espace. Aucune présence extraterrestre n’était détectable, mais, après Pele, nul ne pouvait avoir la certitude que rien ne s’y cachait. « Pas beaucoup d’endroits où se planquer », fit observer Desjani.
Geary ordonna à la flotte de traverser le système vers un point de saut permettant de s’enfoncer beaucoup plus profondément dans l’espace Énigma. Le saut serait long. L’étoile qu’il visait cette fois n’avait pas été baptisée officiellement par les Syndics, lacune qui marquait les véritables limites de l’expansion humaine dans la Galaxie. « Vraisemblablement un système stellaire colonisé depuis longtemps par Énigma, avertit Geary dans son message général. Les extraterrestres s’attendent peut-être à notre arrivée. Que les armes de tous les vaisseaux soient parées à tirer automatiquement sur une menace éventuelle dès notre arrivée. » C’était là une manœuvre périlleuse, car les systèmes de combat eux-mêmes risquaient d’être quelque peu secoués par l’émergence hors de l’espace du saut et de confondre ami et ennemi ; il fallait espérer que la conception radicalement différente des vaisseaux d’Énigma minimiserait ce risque.
Il alla s’asseoir dans sa cabine dès que la flotte fut de nouveau entrée dans l’espace du saut. La vilaine tournure qu’avaient récemment prise les événements le laissait d’humeur saumâtre. En dépit de tout ce qui s’était passé, de tout ce qu’avaient fait les extraterrestres, Geary se rendait compte qu’il espérait encore qu’Énigma changerait d’attitude et consentirait à coexister pacifiquement avec l’espèce humaine, même si elle ne pouvait se résoudre à se conduire amicalement.
L’alerte de son écoutille carillonna et Desjani entra. « Comment allez-vous, amiral ?
— Pas fort. Et vous, capitaine Desjani ?
— Furieuse. » Elle s’assit pour le dévisager. « Pas déprimée. Fumace. Contrairement à beaucoup d’autres, je ne m’attendais pas à ce que les extraterrestres se montrent raisonnables. Probablement parce que je connais les hommes. Comment vas-tu baptiser cette étoile ? »
Le coq-à-l’âne le désarçonna. « Quoi ?
— Il faut trouver un nom à notre prochaine destination. Nous ne pouvons pas nous servir seulement de sa désignation astronomique. En temps normal, il doit y avoir une foule de bureaucrates qui en décident, mais, si tu la baptises sur place, le nom lui restera sûrement. Alors, comment comptes-tu l’appeler ? »
Geary haussa les épaules. « Aucune inspiration.
— D’après quelqu’un, peut-être ?
— Tanya ?
— Quoi ?
— Je peux la nommer Tanya, non ?
— Non. Tu ne peux pas. Je refuse de voir des gens la contempler en se disant : “Oh, comme il devait l’aimer ! Que c’est mignon !” Beurk ! Donne-lui le nom de quelqu’un qui mérite d’être immortalisé.
— Très bien, alors. Cresida.
— Un système stellaire contrôlé par des extraterrestres hostiles à l’humanité ? Tu voudrais lui donner le nom de Jaylen ?
— D’accord. Falco.
— Ce type ne mérite pas qu’on donne son nom à une étoile.
— Pourquoi ne choisis-tu pas un nom toi-même, Tanya ?
— Parce que tu as le droit d’opter pour celui que tu veux.
— Eh bien, quel nom voudrais-je ?
— Quelque chose qui convienne ! Peut-être pas celui de quelqu’un. Mais d’un truc inconnu et dangereux. » Elle claqua des doigts. « Limbes ! Appelle-la Limbes.
— Il n’y a pas déjà une étoile qui porte ce nom ?
— Laisse-moi vérifier. » La main de Desjani vola vers son unité de com. « Non. Quelques planètes, mais toutes fictives, dans de vieux bouquins. De très vieux bouquins. Tu savais qu’on écrivait déjà sur les voyages interstellaires bien avant qu’ils n’existent ?
— Ce devait être sacrément passionnant à anticiper. Très bien. Je crois que je vais l’appeler Limbes.
— Excellent choix, selon moi. Pourquoi souris-tu si tu te sens si mal ?
— Quelque chose m’a amusé. » Il pencha légèrement la tête de côté pour la dévisager. « Que deviendrais-je sans toi ?
— Tu t’en tirerais très bien. » Elle se leva. « Encore quatre jours dans l’espace du saut avant d’atteindre Limbes. S’il est écrit que nous réussirons dans cette entreprise, nous réussirons. Tu le sais.
— Merci, Tanya. »
Cette fois, les armes ne parlèrent pas à l’émergence de l’Indomptable. Geary avait encore les idées assez claires pour vérifier qu’il n’y avait pas d’ennemis à proximité, puis pour reporter le regard sur l’écran montrant l’ensemble du système stellaire, où les senseurs de la flotte évaluaient et additionnaient les données à toute allure.
« Jackpot ! » souffla Desjani.
Limbes abritait deux planètes à la population extraterrestre relativement importante, si l’on se fondait sur le nombre de villes et de cités visibles à travers le brouillage. De nombreuses installations orbitaient autour et des dizaines de cargos cinglaient de l’une à l’autre. Une douzaine de vaisseaux de guerre gravitaient autour de l’étoile. S’il s’était agi d’un système occupé par les hommes, on l’aurait sans doute jugé bien peuplé et opulent.
Et il n’y avait pas de portail de l’hypernet.
Geary continuait de fixer son écran en se demandant ce qui ne collait pas. Les systèmes stellaires humains dépourvus d’un portail ne manquaient pas.
Le capitaine Duellos l’appela, l’air mystifié. « Ça paraît absurde, amiral. C’est plutôt positif de notre point de vue, mais pourquoi les extraterrestres équiperaient-ils d’un portail des systèmes aussi marginaux qu’Alihi et Hina et s’en abstiendraient-ils ici ?
— Très bonne question, convint Desjani. Est-ce que ça n’indiquerait pas qu’une autre forme de traquenard nous guette quelque part ici ? »
Geary ordonna à la flotte de décélérer et de se maintenir près du point de saut pendant que les senseurs exploraient méthodiquement le système, localisaient ses autres points de saut et s’efforçaient de repérer tout ce qui constituerait une menace potentielle. « Rien, lieutenant Iger ?
— Rien, amiral. Sinon ces vaisseaux que nous apercevons. S’il y avait eu ici un portail qui se serait effondré, nous aurions détecté les vestiges de ses torons. Manifestement, il n’y en a jamais eu. »