— Sans aucun doute », convint Setin.
Geary balaya la tablée du regard et constata que tous le fixaient, guettant sa décision. « Je ne vois aucun intérêt à tenter d’étudier de plus près la présence de l’espèce Énigma dans ce système. Peut-être auront-ils du mal à flouter totalement leurs villes et leurs cités, mais ils auront sûrement aussi les moyens de causer encore autant de dégâts qu’à leur installation. Nous sommes là pour en apprendre le plus possible et, apparemment, nous n’avons aucune chance de recueillir davantage d’informations. Si nos hypothèses sur leur technologie s’avèrent, nous tenons surtout à mettre la main sur leurs communications PRL, mais les probabilités pour que nous y parvenions sont trop faibles, même au niveau quantique. Je vais donc ordonner à la flotte d’effectuer une succession de sauts pour voir combien nous pouvons observer d’autres systèmes contrôlés par Énigma avant de regagner l’espace de l’Alliance. Notre seul objectif désormais sera d’évaluer dans la mesure du possible sa puissance et les dimensions de l’espace qu’elle contrôle, même si nos émissaires continueront de diffuser des messages, piètres moyens à mes yeux d’établir réellement un contact. »
Il attendit les commentaires, mais nul n’en fit. « Merci. Je vous transmettrai très bientôt l’ordre de route. »
Une fois la plupart des officiers partis, le docteur Setin s’attarda un instant. Schwartz lui murmurait férocement à l’oreille. « Amiral, j’aimerais débattre d’un autre point, lâcha Setin. Peut-être qu’un homme isolé qui resterait sur place après le départ de la flotte en apprendrait plus long sur…
— Non.
— Je me porterais volontaire. C’est une occasion…
— Je ne peux pas l’autoriser, docteur. Veuillez m’en excuser. Selon les Syndics, les Énigmas auraient déjà capturé un grand nombre des nôtres. Ils n’auraient aucune raison de vous laisser la vie. »
Setin se leva, indécis, puis Schwartz ajouta quelques mots. « Oui, en effet, concéda Setin. Peut-être découvrirons-nous une autre espèce intelligente à l’occasion d’un de ces sauts.
— Ce serait passionnant, docteur. » Surtout s’il s’agissait d’une espèce qui ne passerait pas pour cinglée aux yeux des hommes.
La flotte effectua un long saut vers une étoile baptisée Tartare. Desjani avait découvert avec désappointement qu’il en existait déjà une, dans l’espace syndic, qui portait le nom de Purgatoire. Cela dit, avait-elle fait remarquer, on aurait certainement pu s’y attendre de la part des Syndics.
Tartare ressemblait à Limbes par sa population extraterrestre. Mais Geary s’inquiétait de ce que le nombre des vaisseaux de guerre filant la flotte de l’Alliance crût régulièrement, s’élevant à présent à trente-cinq. Or le système n’était pas équipé d’un portail de l’hypernet et, à la demande pressante du docteur Setin, il consentit à s’y attarder assez longtemps pour envoyer des drones de surveillance et tenter une dernière fois d’établir un contact positif avec les extraterrestres.
Ces deux méthodes n’ayant donné aucun résultat au bout de plusieurs jours, il se préparait à ordonner à la flotte de lever le camp quand un appel urgent lui parvint.
« Amiral ? » L’espace d’un instant, le lieutenant Iger donna l’impression d’avoir le souffle coupé. « Nous avons détecté des humains, amiral. »
Treize
Une image apparut à côté d’Iger, montrant des silhouettes floues. « Nous les avons découverts par hasard, précisa-t-il. Un des drones de surveillance que nous avons largués est tombé sur une rafale de données provenant de cet astéroïde. » Une autre image s’afficha, celle d’un astéroïde d’un diamètre d’une quarantaine de kilomètres, à la vitesse de rotation réduite. « L’interception n’a duré qu’une fraction de seconde, mais nous avons capté un flux d’images vidéo dont nous avons pu extraire assez de détails pour distinguer cela. »
Geary loucha sur les silhouettes mal définies. Certainement pas des Énigmas, et, malgré l’absence de détails précis, sans doute des humains. « Ils sont sur cet astéroïde ?
— Dedans, amiral, rectifia Iger. Nous avons la certitude qu’il est creux ou excavé. Nous avons vérifié sa vitesse de rotation et elle suffit à fournir, grosso modo, les trois quarts d’une gravité standard à ceux qui se tiendraient sur sa surface interne. » Des symboles clignotaient à la surface extérieure. « Nous avons pu repérer certaines anomalies, probablement relatives aux communications extraterrestres et aux antennes de senseurs. On trouve assez communément ce type d’artefacts abandonnés par les mineurs sur les astéroïdes de systèmes stellaires occupés par les hommes, mais ceux-là sont très bien cachés, et les Énigmas n’ont pas l’habitude de laisser traîner des objets derrière eux. » À l’intérieur d’un astéroïde. Pas moyen de s’échapper, ni même de voir leurs geôliers. « La prison idéale du point de vue d’Énigma.
— Oui, amiral. » Au lieu de s’enorgueillir de sa découverte ou de s’en montrer content, le lieutenant Iger fit la grimace. « Je… ne vois aucune manière de les tirer de là. »
Tartare. Apparemment, le nom de ce système stellaire lui convenait parfaitement.
Les centaines d’officiers attablés dans la salle de conférence écoutaient avec un enthousiasme croissant les informations que leur fournissait Iger, mais, quand l’officier du renseignement en eut terminé, Tulev secoua lentement la tête. « Si jamais nous progressions d’un kilomètre vers cet astéroïde, ils le détruiraient. Ils sont disposés à sacrifier les leurs. Ils n’hésiteraient sûrement pas à tuer aussi ces hommes.
— À quelle distance pouvons-nous nous en approcher sans risque ? » demanda Badaya.
Le lieutenant Iger secoua la tête à son tour. « Je n’en ai pas idée, capitaine. Si nous nous fondons sur ce que nous avons connu à Limbes, les Énigmas attendront d’être sûrs de notre objectif pour le détruire. Et cette cible précise est exceptionnellement bien cachée. Si la transmission que nous avons interceptée ne nous avait pas mis la puce à l’oreille, nous n’aurions probablement vu aucune raison d’examiner cet astéroïde de près et nous n’aurions jamais découvert l’équipement dissimulé à sa surface. Tant qu’ils ne nous imaginent pas au courant que des humains s’y trouvent, ils ne chercheront probablement pas à le faire exploser au seul motif que nous nous dirigeons approximativement dans sa direction.
— Probablement, répété Armus en grimaçant.
— C’est notre meilleure hypothèse, capitaine. »
Bradamont était en train d’étudier une représentation du système de Tartare. « Ce doit être une zone d’exclusion pour eux aussi. Si nous détenions des extraterrestres dans un astéroïde, nous ne permettrions pas à des vaisseaux non autorisés de s’en approcher. Si nous nous immiscions dans cette zone d’exclusion, l’intrusion déclencherait certainement aussi sa destruction.
— Plausible, concéda Armus. Sans doute un déclenchement automatique par une alerte de proximité ou un signal PRL émis depuis ailleurs dans le système. On ne trouve aucune trace de la présence d’extraterrestres à la surface ?
— Non, capitaine, répondit Iger. À part des champs de cellules solaires très minutieusement camouflés. »
Duellos hocha la tête. « Je les vois mal vivre à l’intérieur avec des humains, même séparés d’eux par une barrière solide. Mais, si nous n’avons aucune idée du diamètre de cette zone d’exclusion, toutes ces spéculations ne nous servent à rien.
— Ils ont bien dû l’établir sur une base quelconque, laissa tomber Bradamont. Les Syndics et nous comptons en secondes-lumière, parce que c’est un étalon simple, suffisamment grand pour procurer une sécurité, mais assez petit en même temps pour qu’une intrusion accidentelle dans la zone interdite ne déclenche pas l’alerte.