Tous applaudirent.
Ça faisait la même étrange impression que lorsqu’on passe devant un agent de police, même quand on n’a rien fait de mal. Reste calme, fais l’innocent, ne prends pas un air menaçant. Tâche sans doute délicate pour une flotte munie d’assez de puissance de feu pour dévaster des planètes entières et empiétant sur un système stellaire où elle n’était assurément pas la bienvenue, surtout quand l’agent de police en question se présente sous la forme d’extraterrestres disposés à vous tuer et prêts à se suicider pour préserver leur intimité, et qu’en outre vous vous préparez à commettre un acte que la « police » locale n’approuverait certainement pas.
Geary attendit le moment idoine pour ordonner à la flotte d’adopter une trajectoire d’interception de la lune qui passerait pour leur objectif apparent. Le spectacle de navettes allant et venant entre des vaisseaux, transportant des pièces détachées, des fournitures et du personnel qualifié n’avait sans doute rien d’inhabituel, mais, durant les dernières heures, nombre de ces vols de routine avaient eu pour but le transfert d’éclaireurs de l’infanterie et de leur matériel à bord des croiseurs de combat de la quatrième division. Écume de Guerre, Vengeance, Revanche et Gardien seraient les gros vaisseaux les plus proches de l’astéroïde quand la flotte le dépasserait et que chacun cracherait sept ou huit fusiliers vers la position qu’il occuperait quatre jours plus tard ; ces largages seraient encore un peu plus occultés par le repositionnement des croiseurs et des destroyers auprès des cuirassés, ainsi que par l’activité des navettes.
« Ici l’amiral Geary. À T quinze, toutes les unités se déportent de quarante et un degrés vers bâbord, de six degrés vers le haut et maintiennent la vélocité à 0,1 c. » Ça faisait certes un peu bizarre de se servir de ces conventions humaines dans un système stellaire qui n’avait certainement jamais vu un spationef humain. Mais elles avaient été adoptées pour permettre à chaque vaisseau de comprendre ce que faisaient les autres et pourquoi, quels que soient leur position dans l’espace et leur alignement. Bâbord, c’était s’éloigner de l’étoile, tribord s’en rapprocher, tandis que haut et bas désignaient respectivement chaque côté du plan du système. C’était parfaitement arbitraire, mais ça fonctionnait suffisamment bien, depuis des siècles, pour qu’on n’y changeât rien.
Geary se demanda comment les extraterrestres répondaient à cette question. Était-ce d’ailleurs un problème pour eux ? Pourquoi diable refusent-ils le dialogue ? Imaginez un peu tout ce que nous pourrions apprendre rien qu’en comprenant la conception que se fait de l’univers une autre espèce intelligente. Quel gâchis !
« De nouveau d’humeur sombre, amiral ? demanda Desjani en même temps qu’elle se dégageait d’une tâche administrative. Avez-vous déjà reçu des nouvelles de Jane Geary ?
— Oui. Comment êtes-vous au courant ?
— Elle s’est portée volontaire avec sa division de croiseurs de combat pour larguer les fusiliers, non ?
— Exact. Je lui ai répondu que cela dépendait entièrement de sa proximité avec l’orbite de l’astéroïde, en évitant au maximum les manœuvres à l’intérieur de la formation pour ne pas éveiller la curiosité des extraterrestres. » Il décocha à Desjani un regard intrigué. « Avez-vous réussi à comprendre ce qui la motivait ?
— Non. Je ne crois pas que ce soit directement ce qui tracassait Kattnig, mais… (elle s’interrompit pour faire un signe religieux invoquant la grâce) c’est peut-être lié.
— Se prouver quelque chose ?
— C’est une Geary, amiral. Vous les connaissez.
— J’aimerais bien. » Il se renversa dans son fauteuil pour fixer l’écran où sa flotte se retournait sans à-coup pour mettre le cap vers la lune. « Le plus dur sera sans doute d’attendre plusieurs jours après le largage pour renverser la vapeur et repartir vers l’orbite de l’astéroïde, tout cela sans savoir si les fusiliers ont réussi leur coup. Ils ne peuvent envoyer ni rapports ni mises à jour. Ils doivent activer les brouilleurs et les charges à un moment bien précis, et il nous faudra déjà cingler vers l’astéroïde quand ça se produira. Et ces trente-cinq vaisseaux extraterrestres nous chargeront certainement en même temps. »
Desjani sourit. « On va enfin pouvoir rigoler. »
« Un matelot blessé par un arc électrique, rapporte l’Écume de Guerre, annonça l’officier des trans.
— Très bien. » Geary se tourna vers Desjani, qui leva les deux pouces en l’air. Maintenant que les systèmes des vaisseaux avaient été expurgés de leurs programmes basés sur les probabilités quantiques, les Énigmas ne devraient plus disposer d’aucun moyen d’accéder au réseau de données ni aux systèmes de communication de la flotte. Mais ça restait un conditionnel, de sorte qu’on était convenu de ce message comme d’un signal annonçant que le largage s’était effectué sans encombre.
Deux très longs jours plus tard, alors que la lune se trouvait encore à une heure-lumière, Geary ordonna à la flotte d’adopter une trajectoire la ramenant apparemment au point de saut. Un cargo venait de quitter l’installation extraterrestre, reproduisant en quelque sorte le schéma de Limbes. « Quand ils assisteront à notre changement de cap, ils en concluront certainement que nous avons préféré renoncer à perdre notre temps à courir après des trucs qui nous explosent au nez. »
Les yeux rivés sur son écran, Desjani approuva distraitement d’un hochement de tête. « Vous savez quoi, amiral ? Même si les brouillages opèrent et que tous les senseurs et moyens de communications extraterrestres de cet astéroïde sont H. S., leurs vaisseaux piqueront sur lui dès qu’ils se rendront compte que c’est notre destination. Nous ignorons combien de gens il nous faudra exfiltrer et quelles difficultés nous rencontrerons pour y pénétrer sans déclencher de chausse-trapes. Ça risque d’être serré.
— Je sais. C’est bien pourquoi vous devrez ordonner les manœuvres dès que les croiseurs de combat décéléreront pour adopter l’orbite de l’astéroïde. » Elle lui jeta un regard interloqué auquel se substitua aussitôt un grand sourire. « Je suis sans doute très doué pour cela, poursuivit Geary, mais, s’agissant de manœuvrer des croiseurs de combat, vous êtes bien meilleure que moi. Que quiconque dans la flotte, d’ailleurs.
— Oui, reconnut-elle. Effectivement.
— Sans compter que vous faites preuve d’une très grande modestie pour un commandant de croiseur de combat.
— Ça aussi. » Desjani reporta le regard sur son écran, où elle travaillait sur des simulations d’un assaut de l’astéroïde. « Oh, ça va se passer à merveille. »
Les éclaireurs des fusiliers avaient dû atterrir depuis plus de huit heures. Ils avaient l’ordre d’activer les brouilleurs, écrans et autres charges incapacitantes à T quatre cent quarante pile, quand la flotte, retour de son trajet simulé vers le point de saut, passerait au plus près de l’orbite de l’astéroïde.
Hormis l’astéroïde lui-même, les vaisseaux de guerre d’Énigma restaient les signes les plus proches d’une présence extraterrestre ou d’appareils de surveillance. Ils continuaient de rôder derrière la flotte, à une heure-lumière de distance et par tribord, en réglant toutes leurs manœuvres sur les siennes avec une heure de retard. Mais, le dernier jour, alors qu’elle se rapprochait de l’orbite de l’astéroïde et de l’astéroïde lui-même, ils avaient lentement regagné du terrain, au point qu’ils ne s’en trouvaient plus qu’à une demi-heure-lumière.