On en était à T quatre cent trente-huit, l’astéroïde à quarante-cinq secondes-lumière, soit 13 500 000 kilomètres. À 0,1 c, les vaisseaux humains pouvaient couvrir cette distance en sept minutes et demie. Mais il ne servirait strictement à rien de l’atteindre à une telle vélocité, car ils le dépasseraient alors en trombe, incapables de régler leur vitesse sur la sienne. La « charge » impliquait en fait une décélération qui, tout en n’exigeant que le moins de temps possible, permettrait à la vélocité des croiseurs de combat d’épouser très exactement celle de l’astéroïde au moment où ils l’atteindraient. Seuls les bâtiments de cette classe disposaient d’une capacité de propulsion les autorisant à réduire aussi rapidement leur vélocité, à condition de commencer tout de suite, faute de quoi ils risquaient de manquer leur cible ; mais ils devaient aussi éviter de freiner trop vite et, alors que chaque seconde comptait, de ne pas atteindre l’astéroïde en temps voulu.
C’était là qu’intervenait Tanya Desjani.
Geary inspira profondément puis transmit les ordres. « Détachement Lima, séparez-vous de la formation et conformez-vous aux instructions du capitaine Desjani, commandant de l’Indomptable. À toutes les autres unités, déportez-vous de quarante-cinq degrés sur tribord, de deux degrés vers le bas, et commencez de décélérer jusqu’à 0,02 c à T quarante. »
Desjani transmit ses propres instructions dès que Geary eut fini. « À toutes les unités du détachement Lima, déportez-vous de quarante-six degrés sur tribord, de deux degrés vers le bas, et commencez à décélérer au maximum. Exécution immédiate. »
Desjani attendait d’ordinaire sans mot dire qu’il eût l’inspiration, qu’il se concentrât sur le moment idéal pour procéder à une modification des vecteurs de la flotte ; mais, cette fois, c’était à elle qu’il revenait de donner des ordres au détachement, tandis que Geary, de son côté, se contentait de regarder les croiseurs de combat virer de bord pour se séparer de la formation principale puis décélérer si promptement que son dos fut plaqué à son fauteuil et que l’armature de l’Indomptable protesta par des grincements. Malgré sa tentation d’observer Desjani, de s’assurer qu’elle faisait de son mieux, il devait la laisser s’acquitter de la tâche qu’il lui avait confiée et se borner à tenir la flotte à l’œil. Celle-ci ralentissait régulièrement et incurvait sa trajectoire pour décrire une courbe légèrement plus ample qui intercepterait l’astéroïde plus loin sur son orbite, près d’une heure après que les croiseurs de combat auraient atteint leur objectif. Il surveillait également les extraterrestres, mais leurs vaisseaux ne recevraient cette image de la flotte que dans une demi-heure et ne prendraient conscience de ses manœuvres qu’à cet instant.
Il appela le général Carabali en grimaçant, tant lui coûtaient les mouvements qu’il devait effectuer sous l’empire des forces que ne parvenaient pas à résorber les tampons d’inertie. « Faites-moi savoir quand vous recevrez des nouvelles des éclaireurs, en visuel ou en audio.
— Probablement dans les secondes qui viennent, amiral. » Carabali marqua une pause. « Rapport de situation. Je vous connecte, amiral. »
Un écran secondaire s’ouvrit près de Geary, montrant l’astéroïde tournant sur lui-même avec une dignité empruntée. Sa surface était à présent piquetée de nombreux nouveaux symboles, désignant non seulement la position des fusiliers, mais aussi celle des antennes, relais, senseurs et autres dispositifs extraterrestres repérés. Quelques-uns de ceux qui balisaient l’emplacement du matériel d’Énigma clignotaient d’une lumière rouge, indiquant qu’ils avaient été détruits par les charges incapacitantes posées par les fusiliers, tandis que d’autres voyants de couleur jaune signalaient les équipements brouillés.
On apercevait aussi un grand sas, habilement camouflé et également détecté par les fusiliers, menant à l’intérieur de l’astéroïde. « Demande permission d’investir, amiral.
— Accordée, général Carabali. Pourquoi est-ce que je ne dénombre que vingt-neuf fusiliers ?
— On vient de m’en informer : le chef de l’unité des éclaireurs pense qu’une combinaison n’a pas freiné assez vite et a manqué l’astéroïde », répondit Carabali d’une voix sans timbre.
Que les ancêtres nous préservent ! Geary activa un autre circuit. « Onzième escadron de croiseurs légers, vingt-troisième et trente-deuxième escadrons de destroyers, séparez-vous de la formation principale et tâchez de récupérer l’éclaireur qui aurait dépassé l’astéroïde. Exécution immédiate. »
Carabali laissa échapper un soupir. « Merci, amiral. Mes éclaireurs vont faire sauter le sas d’une seconde à l’autre. »
Geary s’accorda le temps de recouvrer une respiration régulière pour se calmer, en songeant à ce fantassin qui tombait dans le vide tandis que l’énergie de sa combinaison s’épuisait lentement. « Nous ne pourrons réussir à l’intercepter que si cet éclaireur a suffisamment ralenti sa vélocité, général. S’il continue de filer à quatre mille kilomètres-heure, nous ne le rejoindrons jamais à temps.
— Si les vaisseaux d’Énigma tombent sur ceux que vous envoyez…
— M’étonnerait que cela se produise, général. Quand ils se rendront compte que nous sommes en train d’ouvrir leur cage à hommes…»
Desjani transmit de nouvelles instructions. « À toutes les unités du détachement Lima. Réduisez la vélocité à 0,09 c. Exécution immédiate. »
La pression qui pesait sur Geary s’allégea légèrement, et il aurait juré que l’armature de l’indomptable venait aussi de pousser un soupir de soulagement. Il consulta son écran, où la trajectoire des croiseurs de combat commençait de s’incurver vers l’astéroïde, l’instant T prévu pour l’interception reculant à mesure qu’ils décéléraient.
« Les fusiliers sont entrés, annonça Carabali. Ils ont probablement détecté des chausse-trapes. Il leur faudra les neutraliser avant de poursuivre. »
Bon sang ! « Nous n’avons guère le temps d’atermoyer, général.
— Compris, amiral.
— À toutes les unités du détachement Lima, réduisez la vélocité à 0,08 c, ordonna Desjani. Exécution immédiate. »
Seize minutes après le premier ordre de Desjani, et après avoir procédé à plusieurs autres ajustements de la réduction de leur vélocité, les croiseurs de combat stoppaient près de l’astéroïde et le cernaient. « Largage de toutes les navettes », commanda Desjani.
Elles jaillirent aussitôt des croiseurs de combat vers leur destination. Chacune transportait quelques ingénieurs d’infanterie avec leur matériel d’effraction ou autre, quelques membres du personnel médical et un ingénieur de la flotte chargé d’identifier l’équipement extraterrestre susceptible d’être embarqué dans le délai imparti, ainsi que des sièges pour les prisonniers que l’on espérait trouver à l’intérieur. « Cinq minutes avant atterrissage de la première navette à proximité du sas, annonça Desjani à Geary.
— Général Carabali… appela ce dernier.
— Ils ont dépassé les chausse-trapes, rapporta Carabali. Ils traversent des compartiments déserts. Du matériel. Un autre sas. Pièges repérables de ce côté. Délai estimé pour les désamorcer : deux minutes. »
Desjani ne quittait pas des yeux les vaisseaux Énigma. « Nous avons décéléré, pas eux. Ils recevront l’image de nos manœuvres dans dix minutes. »
Geary hocha la tête. « C’est là, j’imagine, que nous découvrirons s’ils disposent d’un autre moyen de faire sauter cet astéroïde. » Il observa la formation principale de la flotte qui continuait de décélérer, creusant à chaque seconde davantage l’écart avec le détachement Lima. Geary n’avait nullement besoin de se livrer à des calculs compliqués pour se rendre compte qu’il ne pourrait pas inverser à temps la course de ces bâtiments. « Apparemment, ça va se réduire à seize croiseurs de combat contre trente-cinq vaisseaux Énigma.