— Du gâteau ! » lâcha Desjani.
La formation principale s’étirait néanmoins bizarrement. Geary éclaira mieux ce secteur et constata que l’Intrépide freinait plus sèchement que prévu, tandis que le Fiable et le Conquérant réglaient leur allure sur la sienne. « Capitaine Geary, vous surchargez vos unités de propulsion principales. Levez le pied et rejoignez la flotte. »
Desjani l’avait remarqué et elle secoua la tête. « Elle s’efforce de rapprocher ces cuirassés de nous pour nous soutenir. Ils ne peuvent absolument pas réduire aussi vite leur vélocité.
— Et elle devrait le savoir. »
Il reporta son attention vers les croiseurs légers et les destroyers qui continuaient d’accélérer vers la zone où devait se trouver le fusilier égaré. « Général, si vous pouviez demander à votre homme d’allumer une balise, ça nous aiderait bien.
— C’est déjà fait, amiral. L’éclaireur aurait dû en recevoir l’ordre, mais il n’a pas donné acte. Il doit toujours se trouver en état de métabolisme ralenti. Nous venons d’activer sa balise par télécommande.
— Balise de détresse repérée », annonça le lieutenant Castries.
Geary se livra mentalement à un bref calcul de la position de la balise et de son mouvement, relativement à ceux des croiseurs et des destroyers. « Ce fusilier avait passablement décéléré avant que les rétrofusées de sa combinaison ne le lâchent. Je crois qu’on va réussir à le récupérer.
— Quelqu’un peut en remercier ses ancêtres, laissa tomber Desjani.
— Nous avons dépassé le sas, déclara Carabali. Un autre sas hermétique, pas de chausse-trapes. On le fait sauter.
— Ils bougent, rapporta Desjani.
— Les vaisseaux Énigma accélèrent pour une interception avec notre position actuelle, cria le lieutenant Yuon.
— On vous entend très bien, lieutenant, le coupa sèchement Desjani. À toutes les unités du détachement Lima, récupérez les navettes les plus proches sur le retour sans considération pour leur vaisseau mère. » Elle haussa les épaules. « Ça devrait nous faire gagner quelques minutes », dit-elle à Geary.
Il hocha la tête distraitement. Il concentrait successivement son attention sur la formation principale puis sur la progression des fusiliers, avant de la reporter sur les navettes, les vaisseaux Énigma et ainsi de suite. « Il nous reste à peu près une heure avant l’arrivée de leurs vaisseaux.
— Nous avons franchi la dernière barrière, annonça Carabali. Nous entrons à présent dans une vaste zone ouverte. De nombreuses structures s’alignent le long des flancs de l’astéroïde. C’est une ville, absolument. Nous repérons des humains. Quelques-uns accourent vers nos gens, tandis que d’autres s’enfuient.
— Atterrissage de la première navette. Largage des occupants.
— Première évaluation du nombre des prisonniers : plus d’une centaine.
— Coupure de courant à l’intérieur de l’astéroïde. Cause inconnue. Déployons éclairage mobile.
— Vaisseaux Énigma à cinquante minutes du contact.
— Délai estimé pour récupération de l’éclaireur égaré : quarante minutes selon le croiseur léger Kusari.
— Nous rassemblons les prisonniers libérés. Nombre d’entre eux se cacheraient et se barricaderaient dans leurs habitations. »
Geary résista à la tentation de se frapper le front d’exaspération. La réaction de ces détenus isolés restait compréhensible malgré sa sottise. « Permission d’abattre ces barricades ou tout autre édifice accordée, si cela se révèle nécessaire pour récupérer ces prisonniers sans délai. »
Carabali avait l’air plus agacée que furieuse. « Demande permission de recourir si besoin à des gaz incapacitants pour neutraliser ceux qui résistent.
— Accordée. Nous allons manquer de temps, général.
— Mes ingénieurs me signalent que l’équipement extraterrestre scanné par mes services est truffé d’engins explosifs, amiral, annonça le capitaine Smyth. Tenter de les embarquer risquerait de déclencher un mécanisme d’autodestruction, à moins que nous ne prenions le temps de les désactiver tous.
— Combien de temps ? » demanda Geary.
Smyth réfléchit un instant. « Une bonne heure, amiral.
— Trop long. Ordonnez à vos ingénieurs de scanner de leur mieux ce matériel, intérieur et extérieur, puis regagnez les navettes. Ils ont vingt minutes.
— La première navette décolle de l’astéroïde avec trente prisonniers à son bord, cria Castries.
— Ils doivent les entasser serré, murmura Desjani.
— Amiral ! » C’était le médecin-major. « J’ai procédé à une évaluation de ce qu’il est déjà possible de dire des prisonniers. Ils doivent être confinés sur-le-champ et maintenus en isolement médicalisé, jusqu’à ce qu’on les ait examinés en quête d’un traitement biologique ou artificiel.
— Prévenez les médecins de chaque croiseur de combat, aboya Geary. Demandez-leur d’en informer le commandant de chaque bâtiment et veillez à ce que ce soit fait.
— Vingt minutes avant l’interception de l’astéroïde par Énigma.
— Amiral, un de ces vaisseaux s’est détaché de leur flottille et semble mettre le cap sur le fusilier égaré qui attend les secours. »
Geary allait laisser les croiseurs légers et les destroyers s’en charger. Pas besoin de leur expliquer qu’ils devaient retrouver cet homme les premiers.
« Une ration énergétique ? s’enquit Desjani.
— Non, merci. Pas faim.
— Nous avons récupéré la moitié des navettes, poursuivit-elle. L’autre attend que les fusiliers sortent de leurs trous ces débiles qui se planquent de leurs sauveteurs.
— Vingt minutes avant interception par Énigma.
— Des équipements commencent d’exploser à l’intérieur de l’astéroïde, annonça Carabali. Cause inconnue. Peut-être des systèmes de l’homme mort qui s’activent au bout d’un certain délai sans aucune communication.
— Quand aurez-vous fini d’exfiltrer tout le monde ? demanda Geary à brûle-pourpoint.
— Impossible à déterminer. Nous cherchons encore, amiral.
— Il vous reste un quart d’heure, général.
— À vos ordres, amiral. »
Desjani transmit d’autres ordres. « Capitaine Duellos, les soutes de vos navettes sont pleines. Ordonnez à vos croiseurs de combat d’accélérer et d’engager le combat avec l’ennemi afin de nous gagner du temps, voire davantage de supériorité numérique.
— C’est comme si c’était fait », répondit Duellos. Sur l’écran, l’Inspiré, le Formidable, le Brillant et l’Implacable entreprirent de s’écarter de l’astéroïde pour piquer sur les vaisseaux Énigma.
« Bien joué, lâcha Geary. Inutile de laisser ces croiseurs de combat se tourner les pouces s’ils ne peuvent plus embarquer de navettes. J’aurais dû y songer.
— Vous êtes occupé par ailleurs, signala Desjani. Et vous m’avez confié ce rôle. Mais j’apprécierais assez que vous activiez les fusiliers, afin que nous puissions récupérer toutes les navettes avant l’arrivée des extraterrestres.