Les ex-prisonniers échangèrent des regards ; certains semblaient effrayés, d’autres pleins d’espoir. Quelques enfants se cramponnaient à leur mère. « De quel délai disposons-nous pour y réfléchir ?
— Quelques mois. Le temps de regagner l’espace syndic, puisque notre mission ici n’est pas terminée. »
Pressés les uns contre les autres, ils ne tenaient pas à en dire davantage, de sorte que Geary coupa la communication au bout d’un moment et s’efforça de réfléchir, les pensées embrouillées. Et dire que je m’apitoyais sur moi-même quand, en sortant d’hibernation, je me suis rendu compte qu’un siècle s’était enfui. Pardonnez-moi, mais j’aimerais faire du mal à ces Énigmas. Leur faire payer ça. Certes, ils ont déjà souffert. Beaucoup sont morts et nous avons détruit un bon nombre de leurs vaisseaux. Mais est-ce vraiment une prouesse ? Au moins avons-nous libéré ces gens.
Il afficha les derniers rapports sur le statut de la flotte. Près de trente destroyers avaient souffert de brusques pannes matérielles exigeant des auxiliaires du capitaine Smyth qu’ils se concentrent sur ces réparations en même temps que sur celles des dommages infligés aux vaisseaux lors des derniers combats. Il avait fallu pour cela reporter de plusieurs mois les travaux de remplacement prévus, et rapprocher la date d’ouverture de ces chantiers de celle du pic annoncé dans la courbe des dysfonctionnements de l’équipement pour vétusté.
L’alerte de son écoutille carillonna. Il releva les yeux, espérant qu’il s’agissait de Tanya, et découvrit Victoria Rione. « Que me vaut ? » s’enquit-il plus rudement qu’il ne l’avait escompté.
Le visage de Rione se durcit. « Je tenais à vous dire que le capitaine Benan avait reçu une sorte de tract incitant à votre remplacement.
— Suis-je censé me rendre quelque part ? »
Elle entra dans la cabine. « Un accident est vite arrivé.
— Est-ce une mise en garde ou un constat philosophique ? »
Rione se contenta de secouer la tête. « Je ne suis informée d’aucune menace vous visant. Du moins au sein de la flotte. »
Geary n’en retint que la fin. « Au sein de la flotte ?
— J’ai dit ce que j’avais à dire. Qui assumerait le commandement s’il vous arrivait malheur ? »
L’espace d’un instant, il envisagea de refuser de répondre, la renvoyant ainsi à ses projets secrets, mais il décida finalement de jouer la carte de la sincérité. « Le capitaine Badaya, qui m’a promis de se faire conseiller par Duellos et Tulev. Vous ne voulez pas vous asseoir ? »
Elle prit un siège sans le quitter des yeux. « Pas de poste de commandement pour votre capitaine ?
— S’il m’arrivait quelque chose, on peut avancer sans grand risque qu’elle ne serait pas épargnée. Il manque aussi à Tanya l’ancienneté requise, et la diplomatie n’est pas son fort.
— Oh, vous l’avez remarqué, hein ? Mais, si cet événement malencontreux se produisait, son statut de veuve de Black Jack Geary ne serait-il pas un atout ?
— Tanya n’en abuserait pas.
— Elle devrait pourtant, si besoin. » Rione hésita. Très brièvement, elle donna l’impression d’en avoir trop dit. « Qu’en est-il de tous ces amiraux qui végètent à bord des transports ?
— Ils ont tous été placés sous surveillance médicale en attendant qu’une évaluation complète permette d’affirmer qu’ils sont en état de supporter la pression du service actif. »
Elle éclata de rire. « Le grand Black Jack s’abaisserait à des machinations politiciennes ?
— Le grand Black Jack sait à quel point le stress post-traumatique peut esquinter les gens. C’est déjà un miracle que j’aie réussi à soustraire cette flotte aux Syndics quand on m’a parachuté à sa tête. Et ces amiraux ne comprennent rien à la tactique. » Il se rejeta en arrière. « Je m’attache avant tout au salut de la flotte.
— En plaçant Badaya à sa tête ?
— Badaya n’est pas stupide et il sait que Tulev jouit d’assez d’ancienneté pour l’affronter s’il quitte le droit chemin. Il sait aussi que, sans moi, il n’aurait aucun espoir de diriger l’Alliance. Vous êtes venue parler politique ? »
Elle le fixa droit dans les yeux. « Comptez-vous faire rebrousser chemin à la flotte maintenant ?
— Non. Encore quelques systèmes stellaires puis nous rentrerons. »
Rione hocha la tête, méditative. « Je suis contrainte de vous rappeler qu’on vous a ordonné de définir les frontières de l’espace Énigma.
— Voilà qui est fait, Victoria. Allez-vous enfin me dire pourquoi on vous a confié ce rôle d’émissaire ? »
Les émotions qu’elle dissimulait si soigneusement transparurent fugitivement. « Je me suis portée volontaire après qu’on m’a fait une proposition que je ne pouvais pas refuser. J’aurais pu décliner, certes, mais j’ignorais qui on enverrait à ma place.
— Vous saviez votre mari à Dunaï ?
— Non. Je savais que c’était un camp de travail réservé aux huiles, et Paol n’était que capitaine de frégate.
— Mais marié à la coprésidente de la République de Callas. »
Rione haussa les épaules, relevant de nouveau sa garde.
« J’aurais franchement dû y songer. Les gens que nous avons sauvés, que vont-ils devenir ?
— Nous veillerons sur eux de notre mieux, mais ce sont des êtres humains doués de libre arbitre, de sorte que la décision leur incombe.
— Quel marché avez-vous conclu avec le commandant en chef Iceni pour obtenir le dispositif syndic de prévention de l’effondrement des portails ? »
La question le prit de court, car il croyait que Rione avait déjà deviné la réponse. « Un pacte impliquant tacitement que je n’agirais pas à son encontre. Elle envisage de s’affranchir des Mondes syndiqués. Une chance que les Syndics aient découvert ce dispositif, n’est-ce pas ? Rentrer chez nous sans emprunter leur hypernet eût représenté un bien long périple, poursuivit-il, lui tendant délibérément la perche pour voir si elle allait la saisir.
— Oui, un bien long périple. » Rione hocha encore la tête puis se leva. « Plus que quelques systèmes stellaires, amiral ? Pousser ensuite plus loin pourrait se révéler très tentant. »
Tout en elle laissait entendre que ce serait une erreur, même si quelque chose lui interdisait de le dire de vive voix. « Je comprends. Nous avons planifié une course nous permettant d’en visiter sept autres. Le septième sera le dernier. »
Quatorze
De Tartare, la flotte sauta vers Hadès pour y trouver un autre portail. Elle gagna ensuite Perdition, non sans se demander si elle n’avait pas d’ores et déjà atteint l’autre bout de l’espace Énigma. La présence extraterrestre y était relativement rare, mis à part un nouveau portail. Un saut depuis le même point jusqu’à une étoile voisine récemment baptisée Géhenne leur permit de découvrir un système assez opulent mais privé de portail. « Nous serions-nous enfoncés plus profondément dans l’espace Énigma par inadvertance ? » demanda Desjani. Mais un autre saut les conduisit à Inferno, autre système colonisé depuis longtemps, également dépourvu de portail.
Et, chaque fois, davantage de vaisseaux extraterrestres filaient la flotte de loin. Lorsqu’elle quitta Inferno, l’armada d’Énigma s’élevait à plus de soixante bâtiments.