Deux autres systèmes équipés d’un portail, puis la flotte bondit jusqu’au prochain point de saut et trouva de nouveau un portail.
« À quoi bon continuer ? » demanda Armus.
Geary désigna l’écran. « Nous allons bientôt nous retourner. Pour chaque étoile visitée, nous en avons en moyenne évité trois ou quatre. Ce qui nous donne une petite idée de la puissance des Énigmas. Cela dit, ils refusent toujours le dialogue, et nous ne pouvons guère en apprendre plus long sur eux sans déclencher de probables génocides.
— Vous avez l’air de le déplorer », grommela le capitaine Vitali. Presque tous ses collègues acquiescèrent d’un hochement de tête. À mesure que se répandait la nouvelle des conditions d’internement des êtres humains détenus par les Énigmas, la colère suscitée par les pertes de la flotte lors des combats avait redoublé.
« Notre mission n’est pas de les anéantir. Nous en avons déjà tué beaucoup. » Geary isola une étoile. « Voici notre prochaine destination. Ce sera un très long saut. Nous verrons ce qui s’y trouve puis nous commencerons à nous replier, non pas en revenant sur nos pas mais en adoptant une trajectoire en oblique pour éviter de tomber sur cette meute de vaisseaux qui s’obstinent à nous filer. Peut-être leur aurons-nous prouvé, en quittant définitivement leur territoire, que nous sommes capables d’intervenir dans leur espace sans chercher à les exterminer ni à violer leur besoin fanatique de secret, et envisageront-ils alors d’entamer des pourparlers et d’accepter une frontière fixe.
— La frontière ! » Le docteur Schwartz en bredouillait de dépit. « Pourquoi ne s’intéressent-ils même pas à notre désir manifeste de discuter d’une frontière que chacun des deux bords respecterait ? Lors des conversations que vous avez eues avec eux à Midway, ils ont toujours soutenu avec force qu’ils possédaient Midway et d’autres systèmes, et que nous n’avions donc pas le droit de nous y trouver. Pourquoi, en ce cas, la même logique ne leur impose-t-elle pas de débattre avec nous d’une frontière mutuellement consentie qui leur garantirait la propriété exclusive des systèmes qu’ils contrôlent actuellement ?
— C’est un paradoxe, convint Duellos. Mais ce n’est pas le seul, loin s’en faut. »
Charban fixait Schwartz comme si une idée venait tout juste de lui venir à l’esprit. Il s’apprêtait à ouvrir la bouche mais s’en abstint, comme absorbé dans ses réflexions.
« S’il y a une chose au monde que j’aimerais savoir sur eux, c’est en vertu de quelle logique ils décident d’équiper leurs systèmes d’un portail, lâcha Badaya. Sans rime ni raison, de toute évidence. Qu’il s’agisse de mines superpuissantes destinées à dissuader toute invasion pouvait sans doute s’appliquer aux premiers que nous avons rencontrés, mais pas à tous ceux que nous avons croisés dans leur territoire. Et pourquoi dans des systèmes très voisins, avec ensuite une enfilade de longues discontinuités ? »
Neeson prit la parole. « J’ai une idée. Peut-être une explication plausible. » Il pointa l’écran. « La déclaration du capitaine Badaya peut sembler exacte, de ce point de vue et en trois dimensions, alors que notre trajectoire zigzague entre ces étoiles. Les portails donnent l’impression d’avoir été placés de manière incohérente. Mais il ne s’agit pas que d’eux. Les défenses sont aussi bien plus solides dans les systèmes équipés d’un portail. J’ai tenté de procéder à une analyse de ces données selon une autre perspective. » Le champ d’étoiles en 3D céda la place à un schéma bidimensionnel.
« L’abscisse représente ici la distance à l’intérieur de l’espace Énigma et l’ordonnée le niveau d’efficacité des défenses. Comme nous nous y attendions, les premiers systèmes d’Énigma où nous avons pénétré étaient dotés d’imposants moyens de défense. Ils bornent la frontière virtuelle avec l’espace humain. » Neeson montra des pics au début du graphique. « Puis ces défenses s’affaiblissent, également comme nous nous y attendions. Les extraterrestres ne peuvent pas se permettre plus que nous de fortifier tous leurs systèmes, de sorte qu’ils consolident d’abord leurs frontières. »
Il désigna un pic plus distant de la courbe, qu’il disposa au centre de l’écran. « Mais nous avons vu là deux systèmes équipés de défenses conséquentes alors qu’ils étaient voisins en termes de saut. Puis d’autres dépourvus de portails, de nouveau des portails, et encore deux systèmes stellaires très proches l’un de l’autre si l’on procède par saut. »
Tulev fut le premier à émettre un commentaire. « Plusieurs couches de défense ? Mais, si c’est le cas, elles ne sont pas espacées uniformément, et je ne vois pas l’intérêt de placer des défenses supplémentaires si loin des frontières.
— Si loin de leur frontière avec nous, rectifia Neeson. Nous ne voyions jusque-là qu’une espèce Énigma. Une seule entité. Mais, si nous nous trouvions dans l’espace humain et que nous étions témoins d’un pareil dispositif de défense interne, d’une telle alternance de systèmes s’affrontant les uns les autres, qu’en déduirions-nous ? Autrement dit, comment apparaîtrait la frontière entre l’Alliance et les Mondes syndiqués aux yeux d’une flotte de reconnaissance extraterrestre ? »
Geary s’en serait giflé. « Ils ne sont pas unis.
— Des frontières internes, convint Tulev. Entre différentes puissances de leur espèce. Énigma n’est pas plus unifiée que l’humanité. Ils sont même encore plus divisés que nous, si l’on en juge par la fréquence de leurs lignes défensives.
— Pourquoi les avons-nous crus unis ? demanda le général Carabali. Je me rends compte que je l’ai moi aussi présumé.
— Sans doute parce que nous en savions si peu, répondit Neeson. Il nous fallait remplir les blancs. Et de très gros blancs, d’où nombre de supputations. Partir du principe qu’ils étaient unis simplifiait largement le processus mental. Ça vient sûrement de là. »
Le général Charban opina. « Mental et émotionnel, renchérit-il. L’ennemi. L’espèce extraterrestre. Énigma. Il me semble que votre officier a mis le doigt sur une découverte importante, amiral. Qui ne sautait pas aux yeux sur un écran tridimensionnel mais qui paraît évidente sous cet angle. Peut-être pourrions-nous utiliser ces divisions internes à notre profit. »
Duellos poussa un soupir. « J’en serais le premier enchanté, général, mais nous avons vu grossir la flottille de nos poursuivants à chaque système stellaire que nous traversions. Nous ne nous sommes pas étonnés qu’elle gagne chaque fois des renforts, car ç’aurait été normal de la part d’une espèce unifiée. Mais, si elle est à ce point divisée, ses effectifs auraient dû au contraire diminuer à mesure que nous passions d’un système à l’autre. Ça ne s’est pas produit. Leur nombre ne cessait d’augmenter. Ce qui laisse entendre que, quelles que soient leurs divisions internes, ils sont parfaitement disposés à s’unir contre nous.
— Ce ne serait pas une surprise, déclara Bradamont. La flotte de l’Alliance elle-même a défendu un système syndic contre Énigma. Les humains se serrent les coudes. Ils coopèrent en l’occurrence avec ceux de leur propre espèce, ce qu’ils refuseraient de faire en d’autres circonstances. Les Énigmas se détestent peut-être entre eux, mais ils nous détestent bien davantage. »
Charban s’était rembruni à mesure qu’il écoutait Duellos et Bradamont. Il secoua violemment la tête. « Mais, quand vous les avez affrontés à Midway, ils n’avaient pas l’air de comprendre que vous puissiez défendre un système syndic. Le concept d’une collaboration entre ex-ennemis semble leur être étranger.