– Но я – не мой отец! – возмутился Альберт.
– У Востока долгая память. В Кара говорят: "Сын плотника пилить умеет". Не значит ли это, что сын жестокого императора также умеет быть жестоким? Даже если они поверят маршалу Бартичелли, вряд ли они поверят вам.
– Неужели совсем нет никакого выхода? – простонал император, хватаясь за голову.
Его Светлость с интересом покосился на Альберта. Его подопечный предпочитал короткую шевелюру, благодаря чему такая прическа в последнее время была в моде среди дворян. Из-за этого герцог Вельф сильно выделялся среди придворных своей длинной, ухоженной косой. Если Его Величество внезапно облысеет, то Северин станет еще более заметной фигурой в аристократических кругах. Не то чтобы, он был против.
– Разумеется, выход есть. Нужно послать человека из близкого круга императора. Ваш отец в такой ситуации отправил бы в Хвасон кого-нибудь из своих советников. В качестве подтверждения его статуса во время переговоров посланник должен держать в руках Сапфирового пегаса.
– Это та самая статуэтка, что является главной жемчужиной императорской сокровищницы?
– Именно. Пегас – гербовое животное вашего рода. Из-за того, что сапфиры такого размера попадаются раз в столетие, статуэтка существует в единственном экземпляре. Она вот уже три века считается символом нерушимости слова императоров из рода Роялвингов. Еще до начала Столетней войны ваши предки использовали ее при заключении договоров с восточными правителями. В Сигурё о ней тоже должно быть известно. Но из-за того, что вам советники достались, так сказать, в наследство, вы отдать ее им, конечно, не можете. Здесь нужен человек, которому вы полностью доверяете.
Альберт вздохнул. Он был в смятении.
– Доверять кому-то из придворных? Мне всего четырнадцать, я не страдаю старческим слабоумием. После того как у отца появилась леди Жизель и у них родился Роланд, даже друзья детства отвернулись от меня. Все ведь думали, что отец рано или поздно избавится от меня и следующим императором станет второй принц. Доверенное лицо? А может быть, вы?..
– Это невозможно, – безжалостно отверг робкое предложение регент. – Если я сейчас покину столицу, то местные шакалы вас съедят. К тому же послы с Востока уже прибыли, аудиенция назначена на завтра. Они тоже далеко не белые овечки. Если я отправлюсь в Хвасон, то по возвращению обнаружу здесь хаос и разруху. На самом деле, чтобы развалить государство, многого не нужно. Достаточно устранить законных правителей, а далее потенциальные "наследники престола" справятся сами.
Впрочем, мы не обязаны решать возникшую проблему только вдвоем. В конце концов, она касается всей Империи. Мы можем вынести этот вопрос на обсуждение в Совете Лордов. Он состоится послезавтра. Пара дней ничего не изменит... Кстати, вы подготовили речь для Совета?
– Нет еще. Не было времени.
– Ясно. Я попрошу Адальберта, чтобы он освободил в вашем расписании несколько часов после обеда. Займитесь речью. Это очень важно. Лорды уже слышали о вашей идее объединения Запада и Востока, но, пока вы не объявили о своей позиции официально, это просто ничем не подкрепленные слухи. Чем быстрее мы поведаем миру о своем решении, тем раньше государство сможет сойти с того пути, которым его вел ваш отец.
– Поэтому я и должен писать речь самостоятельно?
– Да. Но в будущем лучше найти советника, который будет писать тексты выступлений за вас.
Лицо Альберта скривилось. Люди. Ему определенно не хватает доверенных людей. Один Эймери не может помогать ему во всем.
– Не кривитесь так, Ваше Величество. Окружение очень важно для человека, облеченного властью. Конечно, приближать к себе кого-либо небезопасно. Абсолютно любой человек может предать. Будет больно, будет страшно, будет мерзко. Но такова жизнь. Не пообщавшись с подлецами, не узнаешь, насколько хороши те, кто вас окружает. Не пережив предательство, не оценишь верность по достоинству.
Альберт посмотрел на Северина серьезным взглядом. Ему не нравились подобные речи, но герцог Вельф был всегда верен своему мировоззрению.