Молодой герцог, вопреки ожиданиям окружающих, очень понравился моему отцу. Тот быстро вознес его над остальными и сделал одним из своих советников. Из-за заклятия Леонардо Висконти, наложенного на последнего короля Геральдхофа и его потомков, Северин Вельф не мог предать Империю Запада, и, вероятно, именно поэтому император доверял ему больше всех. Говорят, что это герцог отравил моего отца. Когда я вернулся во дворец, его держали в тюрьме.
Я не знаю, правдивы ли обвинения против Северина Вельфа. Сам он ничего не отрицает, однако и не признается в преступлении. Зато одно мне известно точно: если мы не будем действовать вместе, то нас обоих уберут с шахматной доски Запада, словно пешек. Это не входит в мои планы. И потому, убийца Северин Вельф или нет, он отныне всегда будет на моей стороне. Я так решил.
А планы мои грандиозны. Умерев, мой отец оставил после себя неразрешимую дилемму. Как ты знаешь, мы победили в Столетней войне с Империей Востока. Их сегун и император мертвы. Однако ненависть между двумя народами не ушла вместе с ними. Если все оставить как есть, то вскоре она поглотит нас и эпоху, в которой мы живем, назовут Кровавой. Я не приемлю такой вариант будущего. Я решил, что создам новую страну, в которой все найдут для себя что-то стоящее. Имя ей - Империя Запада и Востока.
Возможно, на этом пути я потерплю неудачу. Но даже в этом случае я не собираюсь жалеть о своем выборе. Если я умру, то смогу оправдаться в Небесном Суде, сказав, что сделал все, что мог. Поэтому прошу твоих благословения и поддержки на этом пути.
С глубоким уважением, искренне, твой младший брат"
Будущий правитель Империи Запада и Востока, Альберт I Великий, тщательно запечатал письмо и отдал его ждущему у входа гонцу. Император не стал ставить на сургуче свою печать, потому что письмо было очень личным. А еще потому что так была хоть какая-то вероятность, что его прочтут.
Альберт посмотрел вслед уходящему гонцу и вздохнул. Иногда человек, которого он назвал своим братом, был слишком упрям и своенравен, однако почему-то не становился от этого менее любим.
Глава 2. Расклад сил
Альберт сверлил взглядом шахматную доску. Но, как бы он ни старался, картина не менялась. Из белых фигур, принадлежащих юноше, на доске оставались лишь король, пара пешек и ладья. Ситуация хуже некуда.
-- Если продолжите в том же духе, то снова проиграете мне, Ваше Величество, -- насмешливо заметил его оппонент.
Северин Вельф на шахматную доску не смотрел. Он пил чай, предоставленный его камердинером, и наслаждался тупоумием императора. День выдался просто прекрасный.
-- Посмотрел бы я на вас, если бы вы были на моем месте, - буркнул Альберт. -- Обычно дети в моем возрасте не занимаются весь день с различными преподавателями, после чего не разбирают государственные бумаги и уж точно не играют в шахматы с противником вдвое старше их. Я смог отдохнуть только во время еды, это всего час. Голова совсем не работает.
Как уже успел понять герцог, нытьем новоявленный император занимался редко. Зато основательно. Давать ему спуску Северин не собирался.
-- Обычные дети в вашем возрасте не убегают из дома, а по возвращению не становятся императорами, -- парировал регент. - Вам пора привыкать к такому распорядку, Ваше Величество. С того дня, как вы озвучили свое решение, ничего больше не будет так, как прежде. Теперь вы должны знать не только страну, в которой родились, но и ту, что завоевал ваш отец. У вас больше нет времени на детские игры или отдых. Работа от зари до зари -- ваш удел до конца жизни. Возможно, в будущем у вас и появится свободное время. Вот только захотите ли вы тогда отдохнуть? Сомневаюсь. К ежедневному труду сложно приспособиться, но отвыкнуть от него невозможно.
Альберт бросил недовольный взгляд на своего опекуна. Возразить было нечем, поэтому он просто сделал свой ход.
-- Неудачно, -- прокомментировал Северин Вельф, съедая очередную пешку. -- Как вы думаете, что самое главное в шахматах, Ваше Величество? Защита или нападение?
Император знал ответ. Он вовсе не был глуп.
-- Правильная расстановка фигур.
-- Абсолютно верно. Если фигура займет не свое место, то будет мешаться и рано или поздно противник съест ее. Вот только жизнь отличается от шахмат и раз уж вы решили объявить себя отцом Империи Запада и Востока, то не стоит забывать, что ваш противник также является и вашим подданным. Отныне вы не можете позволить себе убрать вражескую фигуру с доски без веской на то причины.