– И часто вас предавали? – спросил регента император.
– Достаточно, чтобы перестать беспокоиться об этом.
Его Светлость откинулся на спинку кресла и сложил руки домиком, давая понять, что тема исчерпала себя.
– Через полчаса у вас занятия с магистром Алариком. Не буду больше занимать ваше время, а то вы и так каждый раз жалуетесь, что его не хватает.
Альберт хотел ответить колкостью, но вовремя прикусил язык. Герцог Вельф был абсолютно прав. Слишком много нытья из-за того, чем будет наполнена вся его жизнь до самого конца.
– Я исправлюсь, – подумав, ответил император.
Северин одобрительно улыбнулся.
– Хорошего дня, – попрощался подросток и выскочил за дверь, не в силах вынести этой улыбки.
Дверь Синей комнаты с грохотом захлопнулась, и Альберт поморщился. Слишком громко, слишком похоже на бегство. Однако поменять уже ничего нельзя, остается продолжать путь.
Увидев, что их сюзерен вышел, Эймери и Адриан прекратили подпирать стену и пристроились за его спиной.
Император шел по просторному коридору, освещаемому разноцветными пятнами света, проникающими сквозь высокие витражные окна, и размышлял о том, что же его так смутило. То, что он никогда прежде не видел такой улыбки у насмешливого герцога Вельфа, вовсе не оправдывало его поведение. Разве что... Точно также улыбался ему старший брат, когда Альберт впервые смог приготовить омлет, не спалив его дотла. Наверное, все дело в этом. Регент внезапно стал похож на человека, к которому он испытывает чувства, похожие на привязанность. Это слишком странно и подозрительно.
Альберт покивал своим мыслям. Он просто испугался и принял эту эмоцию за смущение. Все в порядке, он не испытывает к Его Светлости каких-то странных родственных чувств.
– Берти! – раздался радостный возглас и к императору метнулся маленький ураган.
Но не успел этот вихрь достичь Альберта, как вдруг остановился, испуганно ойкнул и едва не сел на пол из-за того, что подкосились ноги. В нескольких сантиметрах от мальчика опасно блестела на свету заточенная с одной стороны полоса стали.
– Адриан! – рассерженно прикрикнул император, когда понял, в чем дело. – Не смей наставлять оружие на моего брата!
Катана мгновенно исчезла в ножнах.
– Прошу прощения, Ваше Величество, – полным раскаяния голосом произнес Гловер. – Это все от неожиданности. Больше не повториться.
Альберт кинул на телохранителя угрожающий взгляд, а затем сам сделал шаг вперед и обнял младшего брата. Стоящий рядом Эймери только растерянно покачал головой: он не успел остановить напарника, потому что не заметил, как тот обнажил клинок. Это было действительно опасно.
– Ты в порядке, Ронди? Нигде не поранился? – озабоченно спросил император, вертя мальчика из стороны в сторону, словно куклу.
– Все хорошо, Берти, – беззаботно ответил Роланд Роялвинг. – Что важнее: когда мы пойдем кататься на лошадях?
Подросток нервно улыбнулся. У младшего брата слишком хорошая память. Научить его верховой езде император обещал еще до того, как принял новый титул, то есть до своего эпического побега из дворца. Он искренне считал, что сможет сдержать свое обещание. Однако теперь у него как у правителя слишком много обязанностей и слишком мало свободного времени. Хотя, если отменить занятия у магистра Аларика, то появится как минимум два часа. Может, стоит распорядиться?
– Роланд! – раздался женский голос, от звука которого всеми присутствующими овладело желание убежать. – Не приставай к Его Величеству со своими глупостями.
Альберт поднял голову и почувствовал, как начинает колоть в висках. Многочисленные складки бордового платья тяжело спадали до самого пола. Воротник-стойка подчеркивал стройную шею и точеный подбородок. Волосы цвета молочного шоколада были сложены в замысловатую прическу, в которой то и дело мелькали золотые шпильки с мелкими алмазами. Взгляд голубых глаз, казалось, пронзал людей насквозь. На полных губах, в левом уголке которых таилась привлекательная родинка, уже очень давно никто не видел даже тени улыбки. Это была она. Жизель Бейлиль. Леди Жизель. Императрица Жизель.
Альберт заставил себя улыбнуться ей и выдать вежливое: