– Добрый день, леди. Как ваши дела?
– Я счастлива, что вы соизволили наконец поинтересоваться, милорд, – без словесных реверансов ответила вдовствующая императрица.
Улыбка Альберта стала более жалкой.
Жизель Бейлиль являлась фавориткой Артура V еще до смерти его первой жены, матери кронпринца. Уроженка маленькой, ничем не примечательной провинции на северо-западе Империи, она выгрызла себе право быть рядом с императором зубами.
Когда юная черноволосая девица с неброской внешностью впервые появилась во дворце, никто не обратил на нее внимания. Не было ни толпы поклонников, выпрашивающих танец, ни сплетниц-подружек, обсуждающих наряды других дебютанток, ни даже родственников, сопровождающих ее на первый в жизни бал. Одна старая приживала-компаньонка, следовавшая за ней по приказу отца, изредка говорила с девушкой. В полном людей дворце – одна-единственная компаньонка! Это было ужасно унизительно!
Поговаривают, что именно это унижение заставило фрёкен Бейлиль решиться на отчаянный шаг, который привлек внимание императора. Что именно это был за шаг, Альберт не знал. Когда он спрашивал об этом у очевидцев, то те краснели и мямлили, что детям о таком еще рано знать. Поэтому кронпринц с нетерпением ждал момента, когда станет достаточно взрослым, чтобы узнать, как можно настолько затуманить разум не просто обычному человеку – государю. Ведь Жизель Бейлиль смогла совершить невозможное – она украла монарха у всей Империи Запад. Артур V мог не прислушиваться к мнению пэров, относиться к Северину Вельфу, как к забавной зверушке, и игнорировать проповеди церковников, однако прихоти своей фаворитки он исполнял беспрекословно. Иногда одержимость отца фрёкин Бейлиль достигала таких размеров, что Альберт боялся, как бы его самого не казнили по ее желанию под каким-нибудь надуманным предлогом. Однако леди Жизель имела в своем распоряжении не только гордость, но и острый ум. Не существовало ни одного намека на то, что она была причастна к смертельной болезни предыдущей императрицы. Также никто не смог обнаружить ни единого следа в постоянных покушениях на жизнь кронпринца.
– Мое здоровье оставляет желать лучшего, но так как Роланд захотел прогуляться вместе со мной, я согласилась сопровождать его, – надменно произнесла императрица. – Я слышала, вы обещали ему покататься на лошадях? Только не это. Кто знает, на что способны эти животные? Никогда не доверяла зверям, у которых есть копыта. Лучше не приближайтесь к ним. Хотите прокатиться – используйте карету. Роланд...
Жизель Бейлиль что-то говорила, но Его Величество уже не слушал ее. Юное сердце императора болело. Среди фрейлин, постоянно следующих за его мачехой, Альберт заметил лицо, от вида которого раньше перехватывало дыхание. Чуть полноватые губы, теплые карие глаза, привлекательный овал лица в обрамлении шоколадных кудряшек и аккуратный курносый носик – все это придавало девочке ореол невинности, из-за которого никто во всем дворце не смог бы заподозрить ее в коварных замыслах. Не мог этого сделать и Альберт, впервые узнавший, что сердце может замирать не только от страха. Однако, как оказалось, у императрицы подрастает достойная ее воспитанница.
Его Величество прикрыл глаза. Это произошло совсем недавно. Первая встреча, первый поцелуй и музыкальная шкатулка, дарующая вечный сон. Как в сказке. Вот только жизнь не сказка, и принц не обязан сидеть сложа руки и ждать собственной смерти. Та попытка убийства оказалась последней каплей для Альберта. Поэтому он сбежал. Однако знакомство со старшим братом переубедило его, он понял, что у каждого человека в жизни должно быть дело, которое имеет ценность лично для него. И дело Альберта Роялвинга заключается в объединении Запада и Востока, чтобы никогда больше эти две державы не теряли своих сыновей в сражениях друг с другом.
– Вы настолько устали, что даже слушать меня не желаете? – ядовитым тоном спросила леди Жизель, заметив закрытые глаза императора.
– Полагаю, у Его Величества слишком мало времени, чтобы слушать еще и вас, миледи, – таким же в точности тоном ответил ей мужской голос.
Альберту не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это. Вероятно, Северин Вельф покинул Синюю комнату через несколько минут после него и, услышав надменный голос императрицы, не смог пройти мимо. О словесных перепалках этих двоих во дворце разве что поэмы не слагали.